周代天子一次娶十二個女子，諸侯一次行聘九個女子，以免妻死無子，天命不保，不過王后或夫人死後，就不可再論及婚娶。

《公羊傳》也說：「諸侯壹聘九女，諸侯不再娶。」可知諸侯妻妾雖多，卻有不再娶的限制。但根據《朱子語類》考證，此制度至魯、齊已被打破，魯、齊之後，不只天子諸侯可以再娶；即使是大夫及士，也都可以再娶。

早期規定妻子死亡或被休棄之後才能再娶，可使結婚次數限於一，且再娶者比照前妻的身分。《儀禮‧喪服》云：「繼母如母。」疏謂：「繼母本非骨肉，故次親母，後謂己母早卒，或被出之，後繼續己母。」明確要求兒子為繼母服喪比照親生母親，因為繼母地位等同於母親，所以孝子對待繼母不可不同。

可見再娶必於其妻或死或離的情況下，才合於禮法，這與現行的法律相同。若其妻不死，或未離而再娶，現代謂之「重婚」，在古代亦會被人譏議。

因此有齊景公欲嫁女於晏子，晏子選擇「老且惡」之老妻而不願享少姣艷福的故事。話說《晏子春秋‧內雜篇下》記載，齊景公的愛女看上晏子，願嫁給他，景公親自跑到晏子家說媒，卻被晏子一口回絕，景公當著晏子的面嫌他的妻子又老又醜，晏子只說他記得妻子年輕貌美的樣子，「只要是人，誰沒有變老變醜的可能？妻子既已將終身托付給我，我也接受了，又怎能以自身利益為考量，背棄她的付託呢？」所以辭謝景公的恩賜。

在君王的請求與美色誘引下，晏子居然能夠婉拒如此美意，難怪後人尊他是一位有德的君子！