所謂「孤本」，即事實上僅此一部的書。這類書有的雖曾刻印過，但已經絕版，如唐歐陽詢所輯、宋刻《藝文類聚》，目前存上海圖書館；有的在書成後，未刻印，只手抄存世，如明代的《永樂大典》，有兩萬兩千八百七十七卷，一萬一千零九十五冊，三億七千萬字左右，凡經、史、子、集、佛藏、南戲、北劇、醫藥、技工、農藝等無不採集，為解縉等人所編，因卷帙浩繁，付刻不易，當時只抄錄正本貯皇史宬（藏書室）；明嘉靖時，雖又重抄，後來整本毀於火，重抄的至今多殘缺，後雖經多方搜羅，所得也極少；有的僅存手稿，如陝西省博物館《京州府志備考》；有的是在各家書目中未見著錄而為人所藏的，如此等等。

　總的來說，年代比較久遠，尤其是明代以前罕見而又具有相當資料文物價值的書，其中有不少已成了孤本。

由於孤本只此一家，別無分號，所以為人所重。正因如此，有的人不惜假造「孤本」，如晉朝的張湛，就曾綴輯一些舊書上的材料造出一本《列子》，冒充「孤本」；還有人千方百計地騙取別人所藏孤本，以欺世盜利。比如劉禺生的《世載堂雜憶》就載有這樣一件可笑可鄙的事：楊守敬住在武昌的時候，藏有宋大觀年間刻的《本草》一部，因為這書是孤本，價值昂貴，引得鄰居柯逢時眼饞。一天，柯謊稱可以高價代售，只希望先借他看一晝夜。楊守敬同意了。柯逢時將書拿回家，動員全家人，一晝夜之間把它全部抄了下來，第二天將書還給楊，說：「這書並不珍貴，市場上已有刻本可見。」幾個月後，書市上果然有《本草》出售了，楊這時才知道上了柯的當，因此「恨之刺骨，至移家避道，終身不相見。」

與上述相反的是，近代藏書家丁福保的高風亮節值得稱道。據鄭逸梅老先生的《藝壇百影》說：丁愛藏書，凡他家藏的孤本、珍本，有耆宿借閱，他總是一一借出。之後，他又將十餘種孤本捐給了北京圖書館。

　在今天看來，為保護文化遺產，孤本是值得人愛惜的，但對一般讀者來說，孤本並不是非讀不可的。而且不少過去的「孤本」書，現在已有了翻印本，可以滿足讀者的要求。更何況，目前的出版物多到無以數計，其中好書有的是，一輩子也是讀不完的，何必去找什麼孤本呢！當然，如果你是為做研究工作之用，那就另當別論了。（大地出版社）