王禎和第一部小說集《嫁妝一牛車》在「台灣文學經典」書單中名氣響亮，只要對台灣當代文學稍有涉獵的人，沒有不知道這部書的。也因為太著名了，已經成為某種「測試」標準。可這麼認定：讀過此書的，大概就是有中文系或台文系背景的人，沒讀過的，或對現代文學較為陌生，也可能對文學沒太大興趣的理工專業。然而，你怎能知道他是讀過或沒有呢？這也容易分辨，但看他能不能「解題」──若望文生義，照字面直接解釋為：〈嫁妝一牛車〉寫的是「鄉下人嫁女兒，擺了滿滿一牛車嫁妝」罷，那麼你就知道此人全然未讀過王禎和這篇小說。

《嫁妝一牛車》作為王禎和成名作，收入他一九六○年代陸續發表在《現代文學》、《文學季刊》的短篇作品。書中最早一篇〈鬼．北風．人〉，是他念台大外文系二年級的處女作，還是他親手交到《現代文學》主編，也是同系學長白先勇手上發表的，刊在一九六一年三月的第七期。白先勇那屆畢業離校後，王禎和這屆的作者群便接手加入編者行列。其實兩人除了同學以及「編者與作者」的關係，還有一層「出版者與作家」的關係。一九七○年白先勇創立「晨鐘出版社」，還出版了學弟王禎和的《寂寞紅》與《三春記》兩書。

兩人都是台灣當代小說史上重要小說家，風格上卻形成了鮮明對照。雖同樣台大外文系的訓練，深受西方現代主義文學影響，作品卻是截然不同的題材與風格。白先勇小說人物是大陸來台的沒落貴族，滿臉滄桑的「台北大陸人」。王禎和則是花蓮鄉間小人物，偏僻農村被侮辱被損害的一群。如〈嫁妝一牛車〉裡拉牛車維生，失聰的老農萬發。

這篇小說寫的是一對貧窮到脫褲的萬發夫婦，以及「第三者」簡姓商人一段三角戀愛故事。男主角萬發為了求得一口飯吃，或滿足口腹之欲，不得不裝聾作啞，戴綠帽子。他用妻子換得姓簡的為他買一台牛車，因此題目的「嫁妝」是男人送男人的嫁妝，萬發賣妻得到「一台牛車」。

小說發表於一九六七年三月的《文學季刊》，評家讚譽有加，咸認是台灣鄉土文學代表作。實際上《嫁妝一牛車》的成功，除了開啟刻畫鄉土小人物的題材，更在於小說語言的精緻與創新。小說家有高超的反諷技巧，除了在小說人物的行動、語言上表現，主角名字如萬發、阿好、簡姓鹿港人等都有精心設計。王禎和獨創的台語對白與敘述語法，加上特殊題材與象徵性，是讓這部小說成為鄉土文學經典的重要因素。

儘管此書在台灣文學領域名氣甚大，其版本流變，連圈內人也所知甚少。《嫁妝一牛車》第一版，是一九六九年由「金字塔出版社」印行，由於此社存在時間很短，極少人聽過這家的名字。連中國大陸出版的台灣文學辭典一類工具書，都記錄《嫁妝一牛車》是由「遠景出版社」初版。「金字塔」的開本比一般文學書小很多，只收入小說六篇，而一九七五年推出的遠景版收入九篇，它是上市後二十年間在市場流通最普及的版本，「美金疊合」的照片封面設計特別吸睛。目前書店隨時買得到的，則是洪範書店精心編校過的「定本」，其用心也為台灣文學經典的編輯做了很好的示範。