【本報台北訊】台大地質系教授沈川洲參與西班牙、澳洲、美國、法國研究，以精準的放射性定年技術測出尼安德塔人的生存年代，證明尼安德塔人確實是人類祖先，研究成果登上國際知名期刊《科學》（Science），被視為了解人類演進的一大進步。

尼安德塔人是一群生存於舊石器時代的史前人類，一八五六年其遺跡在德國尼安德河谷被發現。二○一○年德國人類學科學家發表一份尼安德塔人的基因序列報告指出，非洲以外的現代人基因至少有百分之一至百分之四源自尼安德塔人，之後便有「我們都是尼安德塔人的後代」等說法。但仍有學者持不同看法，探討尼安德塔人的生存年代，因此成為當代科學界重要的研究課題之一。

國際研究團隊在靠近法國邊界的胡瑟裂谷發現尼安德塔人的頭骨，二○○九年邀請沈川洲協助測量尼安德塔人的生存年代。沈川洲說，台大實驗室約有十人參與該案，由於使用的放射性定年技術只有萬分之五的誤差值，技術精準，受到世界青睞不意外。

他估計，西班牙胡瑟裂谷發現的尼安德塔人存在時間至少已有四十三萬年，最早生存年代可推至八、九十萬年前，推論出尼安德塔人是約兩百萬年前出現的直立人（Homo erectus）演化而來的。

兩百萬年前的直立人被認定是最原始的古人類，當時最早出現在非洲，之後部分直立人離開非洲，在歐洲與西亞地區繼續演化成現代人，與尼安德塔人相遇混血後，再遷徙到世界各角落，征服各大洲。

沈川洲說，此發現是科學上的首例，找到證據「拼出歷史環節」，證明尼安德塔人確實是人類祖先。台大也表示，這個重大成果推翻教科書對古人類起源過程的描述，是人類演化研究上的一大卓越成就。