台灣位在環太平洋火環地震帶上，地震來臨可謂家常便飯，但要說造成嚴重傷亡的世紀災難，台灣的地震史還排不上榜，有歷史紀錄以來，造成死傷最嚴重的前十大地震，死亡人數最多的竟可達83萬人，若以國家來看，中國就占了前十名中的四名。

環太平洋及從地中海到喜馬拉雅山，是全球地震最密集發生的地帶，這兩大地震帶所發生的地震，占世界地震總數量的九成以上，釋放能量更占世界地震釋放總能量的九成五。對中國來說，很不幸的是，中國剛好就位在這兩大地震帶之間，而中國又恰巧是將地震記載在史書中最完整的國家，所以，或許死傷最多的地震未必真的在中國，但只有中國具有清楚的歷史記載，證明地震時間、地點與震災狀況。

明朝嘉靖三十四年臘月十二日（1556年12月12日），發生中國史書上記載死亡人數最多的大地震，震央位於陝西華縣，根據記載，地震強度達芮氏規模八到八點三。《明世宗實錄》記載：是日，山西、陝西、河南同時地震，聲如雷，雞犬鳴吠。陝西渭南、華州、朝邑、三原等處尤甚，或地裂泉湧，中有魚物，或城郭房屋陷入地中，或平地突成山阜。或一日連震數次，或累日震不止。渭河泛漲，華岳、終南山鳴，河清數日。壓死官吏軍民奏報有名者八十三萬有奇。

「聲如雷」指的是地鳴或地聲，地震的部分能量傳遞到空氣，轉變成聲波而形成聲音，另一種狀況則是地震造成的局部磁場變化，因而釋放出電磁波，有些人可以聽到這些地震所產生的電磁波，而具有一定程度的「預知」能力，不過「精準度」不足，則是能聽見地聲人士的共同難題。和地震光一樣，地聲和地光都是地震的一種徵兆。

「雞犬鳴吠」則是地震發生時的動物反應，不過多地震的日本發現「鯰魚」對於地震所發出的磁波變化的反應最為靈敏，還有日本學者計畫在全國所有高中都養鯰魚，用以形成一個 全國性「鯰魚觀測網」，除觀測地震外，兼具有教育功能。「地裂泉湧」指的是土壤液化導致地下水湧升，當時的地下水湧升量顯然非常驚人，竟可讓「渭河泛漲」和「河清數日」。

史料中還記載死亡人數為「八十三萬有奇」（當時明朝總人口約六千多萬），為何死亡數如此多呢？這是由於震央陝西華縣在地理區位上屬渭河平原，渭河平原上的最大城市西安，僅距華縣七十多公里，大約是台北市區到苗栗竹南或高雄市到台南新營的距離。另外，華縣北側六十多公里就是巨大範圍的黃土高原，雖然黃土的顆粒具有稜角，使得黃土擁有優異壁立性，但在芮氏規模八搖晃下，彷彿有人拿著奶粉罐不斷拍打罐體，讓罐內奶粉迅速地降低（華縣地震後就下陷五到十公尺），當時黃土高原上的?洞，就在這種狀況下紛紛崩塌，洞內居民幾乎當場活埋（地震發生在半夜十二點）。僥倖存活下來的人，恐怕比死去的人還慘，因為時值隆冬，大雪紛飛、氣溫酷寒且糧食無多……