因為「五四」的緣故，加上蔡元培校長與胡適的發揚，北大一直被視為自由主義的標竿，所以美國前總統柯林頓到北大演講，不斷提及自由主義精神，國民黨前主席連戰先生到北大演講也刻意提出「自由主義」，而李敖先生到北大演講更以自由主義為開場，一時之間，「自由主義」成為兩岸熱門字彙。

但是只知字彙，而不知其義，是很危險的事。什麼是自由主義？要用幾十萬字才說得明白，絕非三言兩語可以描繪的，但必須指陳的是，自由主義的「自由」，絕非放任而漫無限制的，不是極端的個人化、私有化，不是放任的社會，不是無政府狀態。

當年「五四」的自由主義是從德先生啟蒙，所以自由主義追求的是公平正義的自由民主，追求的是一個人人皆應擁有不受傷害和幸福的權利。更擴而言之，自由主義者高喊自由，核心是思想多元，沒有人可以控制別人的思想，政治更不能主導思潮，不論是用什麼手段或為什麼目的。

從此出發，宗教、哲學、文學、科學、政治、法律、藝術等領域，甚至整體文化，不能由任何人以自以為優越的思想方法設定什麼是正確的，什麼是錯誤的；而是由各領域自由發展，才能蓬勃燦爛。所以在自由主義者的思維中，教育的目的是啟發，不是指導，唯有啟發才能讓心靈自由的飛翔、讓想像力自由的擴大。因此，自由主義雖然具有濃厚的尊重個人自由和個人選擇，但是其中有著更積極的意義。

胡適被視為自由主義的代表人物，他在「易卜生主義」中曾說：「社會最大的罪惡莫過於摧折個人的個性，不使他自由發展。」彷彿是極端的個人主義者，但是他有更深沉的思考。前總統柯林頓在北大演講中特別引用胡適另一句話：「你要為國家犧牲你的自由。」李敖在北大演講時笑著批評柯林頓沒引用完，這句話是胡適寫在「介紹我自己的思想」一文中，胡適說：「爭你們個人的自由，便是為國家爭自由！爭你們自己的人格，便是爭國家的人格；自由平等的國家不是一群奴才建造起來的。」

更重要的是，胡適在後面接著說小我是要死滅的，大我是不朽的，人知道為「全種萬世而生活」，就是宗教，就是最高的宗教。所以胡適自承不信靈魂不朽之說，但是他認為個人不死不滅的部分，在一切作為、一切語言行事，都在大我上留下不能磨滅的結果與影響。因此胡適倡導「說一句話而不敢忘這句話的社會影響，走一步路而不敢忘這步路的社會影響，這才是對大我的負責，能如此做，就是道德，就是宗教。」

胡適用宗教來形容他這種自由主義意識，其實就是人間佛教的積極意義了。

所以李敖說「自由主義只是兩個部分，一部分是反求諸己，一部分是反求諸憲法的部份。」反求諸己就是要為國家社會盡自己的力量，而不是無節制的自由；求諸憲法的部分，就是「我不同意你的觀點，但我尊重你發言的權利」的民主尊重、寬容與理解；以及每個人不受傷害、追求幸福的權利，任何人或政治勢力侵犯這些權利都是不道德的，都是違反自由主義精神。