常聽到「這車子馬力很強」、「你是個馬力十足的工作狂」……這個形容詞「馬力」，究竟是股什麼力，跟馬有關係嗎？

　原來，「馬力」是物理學上的功率單位，亦即國際單位「瓦特」；而且還真是跟馬的力量有關。

　話說一七八二年，英國的瓦特發明了蒸汽機，於是蒸汽機代替了馬來做事。當時為測定蒸汽機的功率，瓦特決定用馬來和他的「蒸汽馬」比一比。瓦特家附近有個酒廠，瓦特和酒廠主人用一匹壯馬來拉吊在滑輪上的水桶，並測定出馬在一分鐘裡，把一千磅重物體提高三十三英尺（約十公尺）。瓦特把這匹馬的功率定為○‧四至○‧五馬力。

　這就是馬力的由來。馬力還有公制和英制之分。上面所說的馬力是英制馬力，主要在英、美等國使用，以字母hp表示；而公制馬力是我們經常用的，以字母ps表示，規定一馬力等於每秒鐘把七十五公斤重的物體提高一公尺所作的功。這兩個馬力相比，也有微小差異，一英制馬力相當於七四六瓦特，一公制馬力相當於七三五瓦特，英制馬力略高。

　為什麼會這樣呢？從時間上看，英制馬力出現早，但它是在英制單位基礎上，除了英、美等國外，其他國家的人們並不習慣；而公制馬力是在公尺、公斤等公制單位基礎上，雖然出現較晚，但更為大多數國家所接受。