「分庭抗禮」意思是說關係對等，以平等的禮節相見，或謂彼此勢力相當、地位等同，可以抗衡。

分庭，指分處於庭院。抗，亦作「伉」，是雙方相對等的意思。古代賓主相見時，主人站在庭院的東邊，客人站在西邊，相對行禮，以示平等，所以伉禮，指實行對等的禮節，「分庭抗禮」也作「分庭伉禮」了。

典出《莊子‧漁夫》，話說孔子與眾弟子遊於杏壇（今山東省曲阜市孔廟大成殿前），弟子們朗朗讀書、孔子絃歌鼓琴，一位鬚髮皆白的漁夫下船來，他不識孔子，曲終而招子貢、子路來問話，指著孔子問：是何地人？姓氏？子路一一回達；又問：「孔氏者何治也？」

　子貢對曰：「孔氏者，性服忠信，身行仁義，飾禮樂，選人倫。上以忠於世主，下以化於齊民，將以利天下。此孔氏之所治也。」漁夫聽了子貢的話並無特殊反應，接著又詢問孔子的爵號，是否輔佐王侯施政。子貢回答說，孔子既無封爵，也沒有參政。

　漁夫笑笑說，這樣的話，孔子仁則仁矣，但恐怕是勞累身心、損傷天性、偏行仁愛，他與我追求的「道」相差太遠，說完便轉身離去。

子貢把漁夫的話轉告給孔子。孔子聽後驚嘆說：「這是聖人啊！」說完快步追上了漁夫，一拜再拜，虛心請教了許多道理。

漁夫見孔子如此恭敬求知，便將自己的「道」學悉數講給他。孔子出於尊敬，對漁夫長拜不起，漁夫說：「以後多努力吧，我走了。」

　不等孔子回應，徑自離去。

漁夫走後，孔子惆悵良久才上車離去。子路在車旁說道，我跟您這麼久，從沒見過像漁夫這樣傲慢的人，平日裡，無論：「萬乘之主，千乘之君，見夫子未嘗不『分庭伉禮』，夫子猶有倨敖之容。」可是今天您面對一個無名漁夫卻卑躬屈膝，這真讓人費解。

孔子訓斥子路說，你真是難調難教啊！我不是告訴過你：「夫遇長不敬，失禮也；見賢不尊，不仁也。」今天這位漁夫是一位年長而賢能的聖人，我怎能不恭敬呢？

由上之典故可知「分庭抗禮」是關係對等，以平等的禮節相見，而後多謂彼此勢力相當或地位等同，可以抗衡。如《儒林外史》第四十回：「但凡做的來，蕭雲仙就和他分庭抗禮，以示優待。」比喻平起平坐，地位相當。