寶石界中硬度最大的是鑽石，次為硬度九的剛玉，剛玉多呈柱狀，藍色的稱藍寶石，紅色則為紅寶石，帶星狀光芒者謂之星彩紅寶石。

紅寶石屬三方晶系，晶體呈六方雙錐體或六方雙錐和板面組成的桶狀晶體，晶面上可以見到斜交的雙晶紋。顏色有紅、玫瑰紅和粉紅色。具二色性。因為含鉻，在強光照射下能發出紅色螢光，更顯濃艷明亮。而不同產地的紅寶石，各含特有的雜質包裹物。

紅寶石是古老的寶石品種。早在二千多年前，人們就認為它可以消除百病，並保佑擁有者個人社會地位和財產不受侵犯。從緬甸等東方國家挖出的紅寶石礦，運到埃及、希臘和羅馬等古王朝帝國之後，即被視為吉祥物，用來裝飾清真寺、教堂或作為寺院宗教儀式的貢品。

後來，紅寶石經過加工琢磨，進一步顯示傲人的外觀，而和藍寶石、珍珠等寶石成為俄國沙皇、英國王室朝服和王冠上不可缺少的寶石。而隨著人類生活和經濟水平的提升，被琢磨成刻面型或弧面型的紅寶石，廣泛鑲嵌在金、銀和白金等貴金屬上，作為首飾，並被國際珠寶界列為四大貴重寶石之一。

當前在市場上流通的紅寶石，有天然紅寶石、優化處理的天然紅寶石、合成紅寶石、與紅寶石相似的其他紅色天然寶石及其仿製品。

天然紅寶石由於產地的地質環境不同，質地和識別特徵也不盡相同，概括有三種：一、緬甸，產於大理岩，透明或半透明，品質最優，價值也高；二、泰國，產於玄武岩，含微量鐵質，多呈暗紅色；三、印度，產於變質斜長岩，多呈玫瑰紅色，粒度較大，透明度差。

熱擴散優化處理的紅寶石多來自泰國，是把琢磨成型的無色藍寶石，放進裝有鉻粉的焙料，在高溫的環境中，使鉻元素擴散至表層。多呈橙紅、暗紫紅、暗紅色，顏色偏暗不太均勻。

具商業價值的合成紅寶石，主要有焰熔法和助熔劑法兩種。焰熔法合成紅寶石顏色艷麗均一，但看上去有些呆板和刺眼，內部潔淨，肉眼看不到缺陷；助熔劑法合成紅寶石，由於寶石中亦含有包裹物，外觀酷似天然寶石，真假難辨。

另外，和紅寶石相似的紅色天然寶石和仿制品，則有紅色尖晶石、紅色石榴石家族、粉紅色電氣石和紅色、粉紅色玻璃。就顏色而言，紅色尖晶石最像紅寶石，但是紅色均一，見不到紅色色團，也無二色性，且內部較潔淨清澈，除少量八面體小尖晶石、磁鐵礦包裹物和充填有褐色鐵質的貝殼狀癒合裂隙外，見不到紅寶石中那種乳白色絹絲狀金紅石包裹物，不難分辨。