為彌補自己少年失學的痛楚和父親因病去世的無奈，李嘉誠將基金會捐獻的方向主要放在兩方面：教育和醫療。「我對賺錢的重視程度不及捐錢。」這位華人首富希望離開這個世界後做的事，一定要比在世時做的只多，不少。

　做出這一決定，也經歷了一個曲折的心路歷程。金錢，也曾經充滿誘惑。因為目睹父親從受人尊敬的小學校長，落魄到一名寄人籬下的職員，經歷過沒錢就沒有尊嚴、沒有家、無法讀書的困境。所以，在創業成功之後，李嘉誠享受過金錢帶來的上流社會快樂。西裝來自裁縫名家之手，手戴百達翡麗高級腕表，開名車，住豪宅，甚至擁有超級遊艇。

　但是，就在搬進新宅那天晚上，李嘉誠徹夜難眠，第一次認真審視財富，「財富能令一個人內心擁有安全感，但超過某個程度，安全感的需要就不那麼強烈了。」李嘉誠回憶說，鬱鬱寡歡的自己常獨個駕車到西環半山發呆，直到有一天，突然想明白了，「可以通過幫助別人，賦予財富新的意義，」他領悟到，內心的富貴，才是真富貴。

　從那時開始，李嘉誠開始不斷捐獻，將基金會捐獻教育和醫療，在故鄉成立汕頭大學。「辦學是個無底洞，此舉曾引來朋友的擔憂，但他志氣堅定。少年失學的痛，轉化成對汕大的濃鬱情感。李嘉誠說，雖然自己沒有大學學歷，卻能創造一所大學。「就算汕頭大學一夕之間被摧毀，我也會把它重建起來！」

　李嘉誠把基金會當第三個兒子，不偏心，「我現在有兩個兒子，如果我不是有兩個兒子，而是三個兒子，我是不是也要給第三個兒子一份財產？」也因此，理所當然的，將基金會視為第三個兒子，分得三分之一財產。