「毋忘在莒」有二義，一比喻不忘前事、二比喻收復國土。

根據《呂氏春秋‧直諫》記載：春秋時齊國內亂，齊桓公曾遭難逃亡到莒國，後來當上了齊君。有一回，鮑叔向桓公敬酒，勸桓公說：「使公毋忘出奔在於莒也。」鮑叔牙意味深長的勸諫桓公不要忘記在莒國受難的日子，桓公感動得從座席上站起來，對鮑叔牙拜了又拜，表示絕不會忘記鮑夫子的話。

因此後人將此段典故精煉為「毋忘在莒」，比喻不忘前事。

另《史記‧田單傳》也載有齊國當時受難的經歷：齊國被燕國連攻了七十二城，僅剩即墨和莒二城為最後固守的城池。齊國以莒城為反攻基地，在經過五年的艱苦歲月後反攻成功，收復了失地。

因此後人亦將「毋忘在莒」比喻收復國土。