北齊開國者是北齊文宣王高洋，但真正開創北齊政權的卻是東魏的權臣高歡。高歡的長子高澄繼承了高歡的職位，繼續壓迫著東魏的傀儡皇帝元善見。

高澄還沒篡位稱帝就遭到一名廚師暗殺而死，留下六個孩子，蘭陵王高孝瓘（字長恭）就是他的第四個小孩，其他五個小孩的母親都有留下姓氏，就只有高孝瓘的母親沒留下姓名，反而因此給人許多想像空間。

為什麼高長恭的母親沒留下姓氏呢？

有人推測可能是他的母親身分卑微，所以沒能留名。但是高澄的第五個孩子安德王高延宗，他的母親姓陳氏是東魏廣陽王的家伎，算起來地位也不高，卻仍能留下姓氏，蘭陵王的母親難道比家伎演藝人員還不如？

小說演義裡說高長恭之母本是漢族漁村女子，遭高澄劫掠失身，終生怨恨高澄，以至於高長恭不得母姓氏。

但不管怎麼樣，高長恭確實是高澄的兒子，而且受到母親的影響，漢化程度很深，他的處世行為與他的叔叔高洋、高演與高湛截然不同。

他為保家衛國而戰，而不會殘酷嗜殺，所以他樂於與士兵們共同分享好吃的瓜果，一起奮勇殺敵。

高長恭也與他的堂弟高殷、高緯等人大大不同。

高長恭勇敢，不像高殷般懦弱；他正直，不像高緯般猜忌，他持長矛戴面具，衝鋒陷陣，威武英勇，獲得士兵愛戴稱頌。

但他的結局悲慘，皇帝派人送上一杯毒酒，他的妻子鄭氏勸他跟皇帝說清楚，高長恭知道他的堂弟根本聽不進去，為自己辯護的話也不必多說了，毒藥一飲而盡，英雄淚汩汩流下。

北齊另一位大將斛律光，後來也遭到國君殺害，北周武帝宇文邕，得知斛律光慘死後，高興的大赦天下，北齊的君主竟然把北周最感頭痛的對手剷除，原來搞垮北齊的原因不是北周太強大，而是北齊內鬥太兇。過去每到冬天，北周要到黃河鑿冰，怕北齊攻進來；現在輪到北齊鑿冰，怕北周來犯。

北齊的戰士們開始想念，那戴著假面具的蘭陵王，還有那首〈蘭陵王入陣曲〉。

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