琴，近代為了與鋼琴、提琴、豎琴等有所區隔，故改稱為「古琴」。其實在古代，琴是古琴專用的名稱。

琴，是中國非常古老的樂器，至少有三千年以上的歷史。《詩經》中屢屢提及，如：《國風‧周南》：「參差荇菜，左右采之；窈窕淑女，琴瑟友之」等等。由於發源甚早，因此不知為何人所創製。初為五弦，漢代起訂制為七弦，且有十三個音律記號，稱為「徽」。

彈琴，古稱為「鼓琴」，是中國古代文人必修的技藝，有「左琴右書」之說。文人既善鼓琴，琴遂因文人而留下大量的琴曲、詩篇，以及有關琴的浪漫故事。如伯牙、子期以「高山流水」而成知音的故事，幾乎無人不知，「知音」成了好友的代名詞，「琴台」被視為友誼的象徵。

作為歷史上最有名的琴人，伯牙在學琴的過程，也有一段發人深省的故事。這故事被記載在許多古冊裡：

話說伯牙學琴於成連先生，根據古代學徒制，學三年必須出師。伯牙在三年中努力學會了老師的所有技術，但根據《太平御覽》的記載，說伯牙：「……至於精神寂寞，情志專一，尚未能也。」也就是說，伯牙雖學會了鼓琴的技術，但彈起琴來，仍無法像老師那麼感動人心。

為了這件事，成連帶著伯牙來到海邊，並且告訴伯牙說：「我的老師子春居住在海中島嶼，他能教你如何彈奏出情感。我去請他來，你在這裡等我。」伯牙獨自在海邊等著老師，等了很久，伸長了脖子東張西望，就是不見老師的蹤影。

「但聞海上汩沒漰澌之聲；山林窅寞，群鳥悲號。」面對這樣的情景，伯牙突然有所感動，於是拿出琴來，彈奏了一曲〈水仙操〉。彈罷之後，伯牙恍然大悟，原來老師只是要他在這種情境之下，將內心的感動化為琴音。經過這樣的體悟，伯牙終於成為歷史上最偉大的琴人。

這個故事，其實是告訴我們：老師能教的只是技術，至於如何透過技術，把內心深層的情感表現出來，則必須透過體悟與自己的修養。光有技術，充其量只是個藝匠，這樣的演奏或藝術作品，是無法撼動人心的。

「不惜歌者苦，但感知音稀。」一個藝術家努力的創作，是希望有懂得的人來欣賞。只可惜「曲高和寡」，愈精緻的藝術，愈少人能欣賞。所以劉長卿在他的〈彈琴〉一詩中說：「泠泠七弦上，靜聽松風寒。古調雖自愛，今人多不彈。」

白居易在他的〈廢琴〉一詩中也這麼說：「絲桐合為琴，中有太古聲。古聲淡無味，不稱今人情。玉徽光彩滅，朱弦塵土生。廢棄來已久，遺音尚泠泠。不辭為君彈，縱彈人不聽。何物使之然？羌笛與秦箏。」

是啊！「黃鐘毀棄，瓦釜雷鳴。」早在春秋戰國時代，屈原就這樣慨歎過。

所以伯牙在鍾子期過世之後，認為無人再能聽懂他的琴音，從此不再鼓琴。當然這手段是有點太過激烈了。

「獨坐幽篁裡，彈琴復長嘯；深林人不知，明月來相照。」中國文人，因有老莊思想，因此有他豁達的一面。沒人欣賞，彈給明月聽，再沒明月，自娛也可。