幽靜的夜空中,成千上百個天燈在平溪冉冉上升,每個天燈承載著人們的願望與期待,這是個美麗動人的畫面。滿天有如星斗的平溪天燈多次成為代表台灣文化的畫面,近年來在交通部觀光局的加強推廣宣導之下,成為觀光節的一項特色節目,加上地方政府創意包裝,平溪天燈不但成為台灣特有的年節特色,也吸引國際觀光客來台一睹盛況。
無論是情人節或是元宵節,許多人趕在一年之初放天燈祈福,眾多的人潮擠爆了平時寂靜的平溪山城。眾人在天燈寫下心願,政治人物也趕著人潮,放個大型天燈祈求國泰民安,民眾希望生活幸福美好,情人們禱願此情長久,讓天燈載著願望飛向天際,讓天神看到。然而又有多少人想到,當猶在燃燒的天燈乘風遠飄,或燃盡墜地的燈架落在地上,留下的卻是火警公安威脅和大型垃圾殘留。
為了配合觀光和美觀,天燈設計別出心裁,讓天燈大型化,數量眾多化,結果每年總有四處漫飛的天燈失火釀災,或是天燈飄落變成垃圾的新聞。而商家為了讓天燈更亮、飛得更高更遠,在燈油、材質上花了心思,滿足了民眾高放天燈的需求,卻讓天燈造成的公安和環保問題得飛得更遠,更難解決。
過去放天燈就像現在各地雨後春筍般出現的熱汽球風潮,不管都市或鄉村,只要有一小塊空曠的地方就有人放天燈,結果尚未燃盡的天燈掉落民宅或林地,釀成火災;高掛電線桿,造成漏電,或隨處降落破壞觀瞻等。以致於政府規定只能在若干空曠、氣流穩定、人口聚落不稠密、較少安全顧慮之處放天燈。平溪因為符合相關條件,再加上淳樸的地方風情,才穩固其天燈之鄉的地位。
部分環保團體為提醒社會注意天燈引發的問題,批評天燈是「大型空飄垃圾」,甚至主張用線綁著天燈不讓飛遠。施放天燈有其民俗文化保存和促進觀光、活絡地方經濟的功能,不宜輕言打壓、禁廢。但施放的安全問題也不能輕忽,必須靠主辦單位從管制施放的時間、區域,施放地區附近的交通和人員管制,提高消防警戒來防範。
對於「天燈殘骸」的環保災難,現在新北市、桃園市、新竹縣等地方政府都在推動撿天燈換贈品的活動,鼓勵民眾撿拾天燈的骨架和天燈紙,換取衛生紙和醬油等民生用品,有效提升殘骸回收的效率,減少天燈對環境的傷害。而天燈業者也應該改良天燈的質材,如使用可自然分解的紙材、使用安全控制性更高的燈油、不易翻覆外溢的燈油容器等,減少施放天燈的各種副作用。
天燈祈福帶著許多人的願望上達天聽,今年希望有個天燈是祈求施放天燈不會破壞環境,祝願元宵節活動更美好,更環保。