小時侯，愛聽評書，什麼《岳飛傳》、《楊家將》、《三國》、《水滸》、《隋唐》、《三俠五義》，都聽得津津有味。年長些，又看了許多古典小說，再後來又讀了金庸等人的新武俠小說。這些書說到一個人武藝高強時，大都愛講「十八般武藝樣樣精通」，不禁有了個疑問，這個「十八般武藝」究竟是什麼呢？

「十八般武藝」又稱「十八般兵器」，泛指多種武藝。此稱謂始見於南宋華岳編的兵書《翠微北征錄》。

華岳曾中過武狀元，此書編成於南宋嘉定元年（一二○八年）。他在書中自稱「臣聞」，可見「十八般武藝」的說法實際上還要早。可惜宋代的兵書多毀於兵燹，今傳者寥寥無幾，其原始出處和內涵已無從查考。

明朝謝肇浙《五雜俎》則記述：「一弓、二弩、三槍、四刀、五劍、六矛、七盾、八斧、九鉞、十戟、十一鞭、十二、十三撾、十四殳、十五叉、十六把、十七綿繩套索、十八白打。」前十七種都是兵器的名稱，第十八般名目「白打」，就是「徒手拳術」。

《水滸傳》也寫到的十八樣兵器是：矛、錘、弓、弩、銃、鞭、、劍、鏈、撾、斧、鉞、戈、戟、牌、棒、槍、扒。

另謂十八般武藝指九長九短：九長是槍、戟、棍、鉞、叉、鏜、鉤、槊、環；九短是刀、劍、拐、斧、鞭、、錘、杵、棒。

在舊小說中，有個很有意思的現象，一部小說中，一般都是一種或幾種兵器獨領風騷。譬如，在《三國演義》中，最厲害的武器當屬「戟」。戟是戈與殳演變而成，最早出現於商代早期，按式樣和大小分為方天畫戟、青龍戟、鉤鐮戟以及雙戟、短戟等，都由鋒、援、胡、內、鐏五個部分組成。

三國呂布就使方天戟，虎牢關力戰三英，轅門射戟等情節，戰力天下第一；曹營的頭牌典韋則使一雙鐵戟；東吳悍將太史慈和甘寧也都使這種兵器。

排第二位的當然是「刀」，蜀漢陣營有關羽、黃忠、魏延、關平、關興等；曹魏有張遼、許褚、龐德、曹仁、曹洪、夏侯淵等；東吳有蔣欽、朱治、潘璋、董襲等；使槍矛的名將也不在少數，諸如張飛、趙雲、馬超、馬岱、張苞、張遼、張郃、孫策、太史慈等人。

與《三國演義》類似，《水滸》、《隋唐》中各種兵器也層出不窮，刀、槍、鞭、、槊、錘、鏜等各領千秋；而在其他舊小說中，大都是一樣兵器走天下。《薛家將》薛家父子好用戟；《楊家將》、《呼家將》、《說岳》裡一家子幾乎都使槍；而《三俠五義》等公案小說中刀又成了兵器的不二之選。

有意思的是，在許多舊小說中都出現了八大錘，就是四個好漢使動八柄錘，因而號稱「八大錘」。在《隋唐》、《說岳》、《薛剛反唐》中，就各有金銀銅鐵八大錘，而且金錘將李元霸、岳雲、岳震、薛葵都是書中的絕頂高手。

其實錘作為兵器，有先天弱點，錘柄太短，攻擊力相比刀槍棒戟等長兵器就弱很多。所謂「一寸長，一寸強」，說的就是這個道理。

而在新武俠小說中，對兵器就不大重視了，各位俠客要麼練內功拳腳，要麼練點刀劍，這「十八般武藝」反而不如古人了。