「旨」的本義是「美味」。字形上面是「匕」，也就是湯匙的「匙」的本字；下面古文字或從「口」或從「甘」，表示用「匙」將美味送入「口」中，味道極「甘」美的意思。所以「旨」的本義是「美味」，如「旨酒」，就是「美味的酒」；「食旨不甘」，就是「吃美味的食物卻不覺得甘美」的意思。

由於「旨」有美好之意，凡有意見或主張應該都是美好的，因此後來「旨」乃引申而有「意見」、「主張」等意思，如「主旨」、「宗旨」、「要旨」等。又古人認為在上者的命令通常是好的，帝王的命令通常也是正確、美好的，所以後來「旨」乃又引申而有「命令」的意思，如「承旨而行」、皇帝的「聖旨」等。此都是因「旨」有「美」的意思引申而來的引申義。