文／楊祖愛（美國太空總署太空工程師、國際太空站機器人CCM計畫經理）

國際太空站(International Space Station)是長期有人居住的，六名太空人住在裡面作實驗，就須要不斷的補充食物、日常生活用品、實驗材料、和定期維護的機件，因此須要便捷又低價的運輸工具，能飛往太空站運貨及太空人換班。

這些補給，到2011年中期之前，都是由美國的太空梭，蘇俄的聯盟號（Soyuz）和進步號太空船由地球上運來的。現在美國的太空梭已退休，單靠俄羅斯補給忙不過來，有誰可以分擔？

這個問題美國太空總署早已有所準備，就是：造幾架無載人的小太空船，類似俄羅斯的進步號，專司運輸補給，抵達太空站以後，將補給物遞交完畢，即載滿國際太空站上的廢物離開太空站， 在進入地球軌道時，利用與地球的大氣摩擦而產生的熱能，與廢物一同自行燒毀，不再返回地球，因此這種無載人的小太空船是不能重複使用的。

但是，你可能要問，回來的時候為什麼要燒毀掉？好好一架飛船燒了多可惜！其實不然，燒掉不要了，再造一架新的比起維修舊的，所須的費用要低，花費的材料、人工及時間都在考量範圍之內，這是經過精密計算所作的比較。這種一次性使用的貨運飛船，在設計上須要的時間和製造維修費用都遠低於重複使用的太空梭，因此美國早在十年前， 在替太空梭作退休準備時就已經有了計畫方案，付諸實行。美國太空總署 NASA，人才濟濟，在各方面都有周全計畫，不愧為世界上太空業龍頭霸主。

在美國協議下，現在我們有四款這樣的運輸補給船，由不同機構設計製造。

四款運輸補給飛船

第一款由歐洲航天局提供，叫作自動運送飛船 (Automated Transfer Vehicle，簡稱ATV)，它比俄羅斯進步號太空船大三倍， 可以運載大量的飲水、易碎貨物、空氣和太空站上的實驗設備。首航在2008 年3月8日發射升空，於4 月3 日與國際太空站上的俄國艙「星辰號」銜接。首航以《環遊世界八十天》的法國科幻小說家Jules Verne命名。

第二款由日本宇宙航空研究開發機構提供，叫作H-II傳送飛船 (H-II 白鸛號)，白鸛號這個名稱是在二號船發射前，由公眾選定的，在日本是一種傳說中送子與帶來幸福的鳥。它也是一艘無人太空飛船， 用來運輸補給品給國際太空站上面的日本實驗艙「希望號」的。HTV一號船也比俄羅斯進步號大一些，但是它沒有複雜的對接系統，因此在抵達國際太空站時，須由機械人手臂捕捉，再吊掛送至太空站停泊口放置。它於2009年9月11日首航發射成功。

第三款天龍號(Dragon)，由美國新近成立的太空探索技術公司(SpaceX) 設計、測試和製造的， 已經在2010 年的年底示範了低太空軌道飛行四圈半，測試了噴射推進系統，通訊系統和回返地球的功能。下一步是示範飛抵國際太空站， 並且由太空站作銜接停泊，預計在2012 年春季完成，然後才開始執行運輸工作。

第四款天鵝號(Cygnus)，由美國Orbital Sciences Corporation 設計製造，該公司成立于1982年，有豐富的製造和發射人造衛星的經驗。天鵝號也是不載人的自動運輸飛船，它也不能自動與太空站銜接，須要太空站上的機器人長手臂捕捉協助停泊。它預計在2012年下半年作首次示範飛行，抵達國際太空站 並且由太空站作銜接停泊。

有這四款運輸飛船，它們忙碌的工作，國際太空站上的補給就不愁中斷了！

本版科學顧問群：吳祚任、倪簡白、邵廣昭、柳中明、馬哲儒、陳國東、胡植慶、黃崇源（按姓氏筆劃排列）