中秋節，民間俗稱仲秋節、八月節、月夕、團圓節。而此一年一度大節的起源眾說紛紜；賞月、吃月餅、祭月神等習俗也不一而足；有關嫦蛾奔月、月兔搗藥等傳說故事，更使得中秋月蒙上一層神秘面紗。而這一切，都是中秋節之所以成為中國民間傳統三大節日之一的原因。

中秋節的起源，據《國語‧周語》上說，在周代就有二月十五花朝，八月十五月夕的習俗。夕月，即祭拜月亮神。亦即每逢中秋夜要舉行迎寒和祭月，如《周禮》記載：「中春晝，擊土鼓吹幽雅以迎暑；中秋夜，迎寒亦如之。」《禮記》：「天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。」按習慣，夕月一般都在農曆八月十五日舉行（也有在立秋日前後）。之後歷代帝王都沿襲此俗，中秋之夜都會舉行祭祀大典，係因中國以農立國，秋收後，便有一番的謝天祭祀慶典。
 
中秋至魏晉時則有賞月之舉，但未成習。到了唐代，中秋賞月、玩月才盛行起來，因此也有中秋起源唐代之說。風流倜儻的唐玄宗，則與提倡中秋賞月活動有關，如《開元天寶遺事》記載：「蘇頲與李乂對掌文誥，玄宗顧念之深也。八月十五夜，於禁中直宿，諸學士翫月，備文酒之宴。」「玄宗八月十五日夜，與貴妃臨太液池，憑欄望月。」當然古典小說中流傳有「唐王遊月宮」的故事是更引人遐想了。

至於中秋何以成為節令？唐歐陽詹〈玩月詩序〉云：「秋之於時，後夏先冬。八月於秋，季始孟終。十五於夜，又月之中。」此說由於八月十五，實秋季中間，寒暑均等之故。

而中秋正式明訂為節日，則是在宋朝。《宋史太宗紀》有「八月十五日為『中秋節』、『中秋節食翫月羹』」的記載。可以說，「中秋節」到了宋代比之唐代更大大流行，除了賞月祭拜，還加上了吃食助興了，這也可以從唐、宋詩詞作品的多寡及內容可較見之。
 
在唐代時，雖有八月十五夜玩月的故事，而一般詩人除王建的「今夜月明人盡望，不知秋思在誰家」的佳句外，像杜甫、李白、韓愈、柳宗元這些詩人文士，吟中秋的詩並不多見，足見唐人對「中秋」還無多大興趣。
 
宋朝晏殊吟中秋詩中，已有「苦吟含翰久，清宴下樓遲」之句。《東京夢華錄》更載有：「中秋節前，諸店皆賣新酒，貴家結飾台榭，民家爭占酒樓玩月，笙歌遠聞千里，嬉戲連坐至曉。」可見民間夜宴慶賀之熱鬧了。

至於中秋吃月餅的習俗，北宋蘇東坡有「小餅如嚼月，中有酥和飴」的佳句。到了明朝，中秋節活動，則更為豐富多采，民間以月餅相饋，是取喜慶團圓之義。如田汝成《西湖遊覽志餘》載：「八月十五日，謂之中秋。民間以月餅相遺，取團圓之意。是夕，人家有賞月之宴，或攜←湖船，沿遊徹曉，蘇堤之上，聯袂踏歌，無異白日。」

明清以來，「賞中秋」的風俗，更加盛行。至今，每逢中秋佳節，民間仍盛行祭月、賞月、吃柚子、送月餅等活動。在幅員遼闊的中國大陸許多地方還形成走月亮、踏月、偷蔥、放天燈、樹中秋、點塔燈、舞火龍、曳石等特殊活動。這是中國傳統習俗的沿續，更是月圓人團圓的信念延伸，中國文化也因之而更豐富優美了。