博士學位是現今教育機構授與的最高學位，如理學博士、文學博士、哲學博士等，代表其在某一學術領域，研究卓然有成；但在中國古代，博士則是一種官職，甚至到後來，茶館、酒館服務人員都有茶博士、酒博士的美稱。

春秋戰國時期，「博士」一詞就已出現，《史記．循吏列傳》記載：「公儀休者，魯博士也，以高第為魯相。」公儀休因為成績優異，擔任了魯國宰相。到了秦朝，博士成為一種官職，《漢書‧百官公卿表》載：「博士，秦觀，掌通古今。」說明博士必須是飽覽群籍、博古通今，才能掌管全國古今史事及百家諸子各派學說的大量圖書典籍，並且還要「國有疑事，掌承問對」，膺任皇帝的諮詢顧問。

漢武帝時，罷黜百家，設置五經博士，並取博士弟子員五十人，跟從博士學習五經，凡精通一經以上者，可獲授官職。

此時的博士，已逐漸往教學、專業方向發展。至魏晉南北朝時，博士成為專精一行一藝的教授官，如西晉有律學博士，北魏有醫學博士，唐有算學博士等，宋代有書學博士等。

後來，博士的地位逐漸降低，清代的太常博士，已變成繕寫文牘的官吏。總的來說，隋唐以前，學富五車或精通一門的鴻儒巨賢，方能充當博士，是受人尊敬的學者，享有極高的社會地位；但宋以後，博士地位日漸下滑，連賣茶賣酒做麵食的人也被稱為博士。據孟元老《東京夢華錄．飲食果子》說：「凡店內賣下酒廚子，謂之茶飯量酒博士。」《西遊記》中有云：「你不是磨博士，怎麼會使麵杖。」

其實，官員貪贓枉法，收受賄賂，一直以來是封建社會的一種痼疾，五代以降，為官者甚至賣官鬻爵，致使官銜浮濫，以官名稱呼人，便漸漸成風氣。此外，民間常習慣用虛銜來抬舉和取悅他人。漸漸地，擁有專精技藝的博士頭銜，便為商賈服務人員給占用了。