《史記》裡講過負荊請罪的故事。戰國時代趙國的藺相如因功封為上卿，地位在老將廉頗之上，廉頗不服，很多次意圖當眾羞辱之，而藺相如以國事為重，每次都隱忍退讓，他的做法感動了廉頗，親自脫了上衣，光著背，負荊至藺相如家請罪。這則故事傳為歷史美談。

廉頗與藺相如的故事，根據以前的說法是藺相如比較偉大，他能以國事為重，對廉頗的挑釁百般忍讓，這是何等胸襟；但我以現代人的觀點，卻認為廉頗這個老將軍比較偉大。一個地位很高的老將軍，認為自己錯了，竟然敢於負荊認錯；負荊的意思是要打要罵，隨你處置，如此光明磊落的人格，古今中外的確稀有。能原諒別人很不容易，但一個人能主動認錯道歉，卻更不容易。

「道歉學」是當代哲學和社會學的新興領域，西方學者發現古代人根本沒有一個字來形容道歉這種行為，這當然表示道歉這種行為在西方出現得較晚。後來道歉這個字apology，它最初的意思是「辯護」，一直到文藝復興後期的十六世紀，這個字才產生「道歉」的新義。由語言和行為的歷史可以想像到古人做事都認為自己一定對，因而只會辯護；直到十六世紀後逐漸都市化，人的互動增加，相互的摩擦與傷害開始變多，這時候人對相互的傷害必須有的「道歉」觀念才開始出現。

不過，研究「道歉學」的學者發現，現在的人雖然知道了道歉的觀念，許多人也把I am sorry這句話掛在嘴上，特別是年輕的學生都知道做錯事就應道歉。但真正的道歉在任何社會都極為稀少：

（一）人們說I am sorry，多半只是一種禮貌式的說法，但要他們為犯錯真道歉，大家則會猶豫，寧願去硬拗詭辯，也不道歉。在政治上更是常見。

（二）在政治上有權力的人，基本上都延續了古代王權及教權時代的傳統，認為國王和教皇，不可能犯錯（Infallibility），他們既然「不可能犯錯」，就表示他們一定對，為何還要道歉。

（三）在歷史上，一個政府無論犯了多大的錯誤，從無人道歉認錯，現在雖然王權時代及教權時代已過，有權力的人及政府仍然不會道歉認錯。

（四）「道歉學」發現，有權力的人所以犯錯也不會道歉，最主要的原因乃是他們有個心理障礙，如果道歉，他們就可能被認為愚蠢，一旦被認為愚蠢，就表示他們在最基本的資格上已出現危機。為了避免被認為愚蠢不夠格，他們遂只好錯也要錯到底的硬搞下去。因此，犯錯而不道歉，其實牽涉到的是更基本的資格問題，他們為了保衛自己的資格，只好硬著頭皮硬撐到底。

因此，在政治上要有權力的人犯錯而道歉，實在太難了。無論政治犯錯或政策犯錯，最後都牽涉到身分的正當性，那是政治人物承擔不了的責任，全世界那麼多政治人物寧願硬拗詭扯，就是不肯認錯，原因就在此。