柳湘蓮是寶玉的好友，在《紅樓夢》中有兩場重要的戲，一是不堪富家子薛蟠（薛寶釵之兄）的騷擾，將其痛打一頓，大快人心（四十七回）；一是因退婚造成尤三姐自刎，追悔莫及，自己遁入空門（六十六回）。

原為世家子弟的柳湘蓮，因讀書不成，性喜耍槍舞劍，客串唱戲，有一次榮國府管家請客，就在粉墨登場時，為薛蟠看上，誤為風月場中的優伶，急欲交往。

下場後的湘蓮，見寶玉來了，與他談起秦鐘（亦為兩人好友）新墳被雨水沖壞重修之事，接著透露為避薛蟠騷擾，將有遠行，恐三年五載無法返來，寶玉一聽，好容易才見面又要分離，只有垂淚。

兩人告別後，薛蟠藉酒裝瘋，大叫大嚷追出來，說別讓小柳兒跑了。湘蓮礙於主人情面，不願發火，心生一計，私下問他是真心和自己好，還是假心和自己好，薛蟠當場發誓說是真的。湘蓮就叫他隨後出來，一塊兒往自己住處再痛飲一夜。薛蟠聽了，喜得不敢相信，見湘蓮果然先行離去，立即跟上，在北門外橋上會合。

見了面，湘蓮提議兩人下跪起誓，表示永不變心。薛蟠正待下馬，冷不防湘蓮由後拳打腳踢，先揍了個半死，再拉到泥塘裡，滾得渾身爛泥，並逼他喝下泥塘的髒水。薛蟠只得連番告饒，聲稱不知他是正經人，自己瞎了眼，從今以後不敢了。（四十七回）

看薛蟠被打，有的外籍學生大笑不已，認為若在今天，不過是同志之誼，湘蓮何必如此動怒。當然也有人說薛蟠行為一向不檢，欺善怕惡，在第三回中還打死過人，這是應得的報應。

看改琦所繪，是湘蓮浪跡天涯的模樣。其實這位火爆浪子的個性不見得比薛蟠好到哪兒去，他在六十六回中因一時衝動毀婚而導致尤三姐自刎，成為他生命中無法彌補的污點。自知罪孽深重的湘蓮，後在一破廟，經道士點醒，即斬盡煩惱絲，頓悟而去。

外籍學生對湘蓮與道士的一問一答印象深刻。

湘蓮問：「此係何方？仙師仙名法號？」

道士笑答：「連我也不知道此係何方，我係何人，不過暫來歇足而已。」

重點就在「暫來歇足」四字，這與湘蓮一向萍蹤浪跡的作風相吻合，於是他立即了悟，不再對人生有所眷戀，決定皈依道士。

但外籍學生對湘蓮的遠去看法不同，有人認為只能算是「一走了之」，而非「了悟」。因為「了悟」不須受時空與身體限制，它是一種精神的開釋與解脫；而「一走了之」則是拋卸責任，逃避現實。儘管雪芹亦安排湘蓮斬盡煩惱絲，但畢竟還屬表面的層次，因此湘蓮的內心世界到底是否不再執著，唯有他自己知道。