「四君子」花卉指的是梅、蘭、竹、菊。

宋朝詩人林和靖先生，隱居杭州孤山，以梅為妻、以鶴為子，並且寫下了許多有關梅花的詩。他喜歡梅花不畏風寒、不畏霜雪，堅忍不拔的精神。因此世人說：梅花已和靖仙成為知己。

屈原在《楚辭》裡，一再提到蘭花，他形容蘭花生長在人跡罕到的地方，獨自散發淡淡的幽香，能夠孤芳自賞、不畏寂寞 。他以蘭花自況，且「紉秋蘭以為佩」來表示對蘭花的喜愛。所以後世以屈子為蘭花知己。

竹則以堅勁挺拔、堅貞有節、寧直不屈，有堅貞高潔的象徵特色，獲得大詩人蘇東坡的賞識，他說：「寧可食無肉，不可居無竹；無肉令人瘦，無竹令人俗」。所以後人認為東坡乃是竹的知己。

至於菊的知己，當然非陶淵明莫屬。陶淵明的「採菊東籬下，悠然見南山」，已成了千古的名句。菊花在所有花卉凋盡的秋天，不怕風霜，獨自開在竹籬邊，展現出頑強的生命力，為冷淡蕭瑟的秋天，增添了一縷幽幽的香味。

明朝萬曆年間，黃鳳池先生編輯了梅竹蘭菊四種花卉的畫譜，做為學畫的範本，陳繼儒幫這本畫譜題標題稱之為「四君」，以標榜君子的清高品德，後來的人就稱這四種花卉為「四君子」。

從此，四君子畫成了畫家喜愛的繪畫題材。