馬桶原名為「虎子」。據漢劉歆《西京雜記》載：「李廣與兄弟共獵於冥山之北，見臥虎焉，射之，一矢即斃，斷其髑髏以為枕，示服猛也，鑄銅象其形為溲器，示厭辱之也。」此說飛將軍李廣射殺猛虎，並用銅製成虎形便器，以示對其蔑視。並記：「漢朝以玉為虎子，以為便器，使侍中執之行幸以從。」

可見漢朝帝王以玉製的「虎子」隨身侍用便溺，郝經《續後漢書》：「舊儀侍中親省起居，故俗謂之執虎子。」至此，「執虎子」甚至成為皇帝起居官侍中的俗稱。

何以後世以「馬桶」稱「虎子」？

原來是唐高祖李淵祖父名為「李虎」，為了避諱，即把「虎子」易名為「馬子」。

而民間不如宮廷奢貴，「馬子」多用木製，故又稱「木馬子」，據歐陽脩《歸田錄》：「燕王好坐木馬子，坐則不下，或饑則便，就其上飲食，往往乘興奏樂於前，酣飲終日，亦其性之異也。」這位燕王對馬桶可謂一往情深，一旦坐上去就不願意下來了，甚至在上面吃喝玩樂、宴飲酣暢，可謂奇人。

直到宋代見「馬桶」之名，宋吳自牧《夢梁錄》：「杭城戶口繁夥，街巷小民之家多無坑廁，只用馬桶，每日自有出糞人去，謂之傾腳頭，各有主顧，不敢侵奪。」在宋代甚至有為了馬桶應運而生的「傾腳頭」生意，並有各自的地盤，不敢擅越雷池。

然而馬桶男女通用，因襲傳統「虎子」造型的「夜壺」，則更符合男性生理特徵。

清代袁枚《續子不語》有段趣味的記載：「一日同舟出門，貢南夜間借用其溺壺，張大怒曰：『我西人俗例以溺壺當妻妾，此口含何物，而可許他人亂用耶？先生無禮極矣！』」

此故事主角西人張某因為夜壺被友人所用而盛怒，甚至「命役取杖責溺壺三十板，投之水中，而擲貢南行李於岸上，揚帆而去。」他不惜捨去溺壺、與友翻臉，其實視「溺壺如妻妾」不僅是西人之俗，更是傳統男尊女卑對女性的歧視，從古代民間至今日，還存在稱女性伴侶為「馬子」的稱呼，對女性可謂是相當不尊重！