酷，原是指很濃烈的酒味，薰人欲醉，轉而被引用作為形容暴虐，殘酷、酷吏、酷刑、酷色、酷寒、酷熱，表示很強烈、很極端的意思；今人用來加強語氣，冠於名詞之前，新創了一些名詞如：酷斃、酷妹、酷男、酷辣、酷呆以及超酷的，頗饒趣味。

一個人的長相和表情，有的是天生一付冷漠、陰沉、孤傲、凜然的模樣、身材長長的、脊梁挺挺的、頭抬高高的、派頭十足的、對人愛理不理、講話冷言冷語、眼光瞟上瞟下；動作一板一眼，讓人莫測高深，只好稱之為「酷態」。

外表冷酷，不苟言笑的人，往往令人望之儼然，不易親近。戲劇界對古來人物的造型，總是把奸臣的臉譜塗成黑白交錯的酷態，忠臣的臉譜都是扮得清秀明朗的善態，讓觀眾一眼就分別出忠奸善惡，唯一例外的就是包拯，他是個史上的大清官、大忠臣，可是他的臉龐也是被畫得烏七抹黑，看起來跟大奸臣嚴嵩、秦檜、盧杞等人的大花臉相似。大概由於包拯一生臉上很難見到笑意，為了凸顯他那嫉惡如仇、是非分明的性格，唯有畫上大花臉，才能顯示出他正直無私的酷態。

由此可見，容貌冷酷的人，不見得都是壞人，也不見得都是好人，因為人之好壞，端在心術品德，外貌並不能完全代表也。

佛家有「金剛怒目」與「菩薩低眉」之語，代表「酷」與「慈」的形象，但是金剛雖然怒目，其出發點乃是為了降伏邪魔；菩薩一再低眉，乃是由於心懷慈悲六道，兩者殊途同歸，然而凡人是否能夠如此？那就可能是天差地別了。

俗語云：「人不可貌相。」誠然，有人容貌冷酷，可是內心熱情慈善；有人外表斯文，卻品性奸詐殘酷。更何況相隨心轉，運倚德行，「夙積其善，則賦其形美而福祿也；素積其惡，則流其質凶而處夭賤。」當年女皇武則天的打手周興、來俊臣，是史上惡名昭彰的酷吏，來俊臣還編撰了《羅織經》，專論如何羅人於罪，然後用刑逼供，真是駭人聽聞，有句「請君入甕」的成語，就是他們二人所創作。

周興和來俊臣彼此之間，難免勾心鬥角，有一天，有人密告周興謀反，女皇命來俊臣審問，周興還蒙在鼓裡，被請到來俊臣府中飲酒，據《資治通鑒》載：席間「俊臣謂興曰：『囚多不承，當為何法？』興曰：『此甚易耳！取大甕，以炭四周炙之，命囚入中，何事不承？』俊臣乃索大甕，火圍如興法，因起謂興曰：『有內狀推兄，請兄入此甕！』興惶恐叩頭伏罪。」這是酷吏整酷吏，史上罕見。

同書又載：「周興與索元禮、來俊臣競為暴刻，興、元禮所殺各數千人，俊臣所破千餘家，元禮殘酷尤甚。」長得斯斯文文的來俊臣，熱情款待周興飲酒，半酣時請問周興逼供之法，然後依其法行事，含笑邀請周興自己爬進甕中，想想來俊臣當時的神情和態度，那才真正可以叫做「酷斃了！酷呆了！」

所以人間最可怖的是內心殘酷，而外表偽善的人，史上無數美女如褒姒、妲己、驪姬、賈南風、萬貞兒等等，都是蛇蝎美人，殘酷成性：而太史公筆下所記的《酷吏列傳》，在歷朝均大有其人，他們以逼供為趣、以施暴為勇、以用刑為戲、以殺人為樂、以作惡為榮，如漢武帝時代，就有寧成、周陽由、趙禹、張湯、義縱、王溫舒、尹齊、楊僕、咸宣、杜周十大酷吏，外貌都是人模人樣、儀表堂堂，實際上卻是冤殺無數生命的魔王。

由是可知，形貌酷態，並不能完全代表內心殘酷：外表熱情，也不能完全代表內心仁慈。社會上表裡不一、口蜜腹劍的人比比皆是，絕不能把表面酷態的人視為酷吏；更不可把表面溫和的人當成菩薩，在社會上交友，必須細心觀察、冷靜審視，才不致於被一些人面獸心、面惡心善的外貌所矇蔽。