朱元璋是大明王朝的開國皇帝，除了洪武皇帝的頭銜之外，民間還給他封了不少頭銜，「植樹皇帝」就是其中之一。

朱元璋小時候，家中十分貧困，經常扯起打狗棍四處討飯。傳說故事於焉開始……

有一年秋天，已經兩天沒飯吃的朱元璋餓得眼睛發藍，四肢無力。當他跌跌撞撞走到一個小村莊時，發現村邊的一處爛瓦堆裡，長著一棵柿子樹，上面結滿了紅彤彤的柿子。

朱元璋一見，興奮極了，心裡說：「老天爺餓不死瞎眼睛雀」，於是，使出渾身力氣，爬到樹上，來了一頓柿子大餐，這才得以從閻王爺那裡撿回一條小命。

後來，朱元璋當了皇帝，有一天領兵再次路過那個小村莊，發現那棵柿子樹還在，上面依然掛滿了紅彤彤的柿子。面對此情此景，朱元璋思緒萬千，正是這棵柿子樹，才使自己免於成為餓殍。於是他緩緩脫下自己的紅色戰袍，又親自爬了上去，並鄭重其事地把戰袍披在柿子樹上，封它為「凌霜侯」。

果樹救命的經歷，讓這位洪武皇帝實實在在認識到：「樹可救荒災，樹可富家國。」

於是在他推行的一系列振興社會經濟文化措施中，就把植樹造林列入其中，並納入朝堂的議事日程。同時，制定了具體的定額及獎懲政策。

「凡農民田五畝至十畝者，栽桑麻木棉半畝，十畝以上者倍之」；對利用荒地、閒散地種植樹木者更實行優惠政策，予以免稅，樹木成材後歸己。

而對植樹任務不能完成的，根據不同情況給予懲罰；對砍伐、偷盜樹木者，則加以治罪；他還下令自己老家安徽鳳陽並滁縣等地百姓每戶種兩棵柿樹，不種者要罰。

從此，安徽等地廣種柿樹，幾年後碩果累累，朱皇帝得知後，龍顏大悅，化裝進行微服私訪，回來後對大臣們說：「救我命者，柿樹也！凡私自砍伐柿樹者，從嚴論處。 」

在推行植樹造林上，朱元璋也很有頭腦。他下令天下廣植棗、柿、栗、胡桃等果樹，按現在的話來說，就是大力發展經濟林，並提出如果這樣做了，歉年可度荒，豐年可賣錢，也就是提倡發展商品經濟。

特別難得的是他不顧萬乘之尊、不惜龍體之貴，親率官民在京城金陵朝陽門外植樹木五十餘萬株，並號令百姓「每戶初年二百株，次年四百株，三年六百株，違者發配雲南充軍。」

朱元璋在植樹造林實踐中認識到：要大面積植樹造林，必須解決技術人員問題和培育樹種的問題。於是，他頒旨在鐘山創辦了我國最早的農桑學校和園林場。他告戒文武百官：「農桑衣食之本，學校道理之原。」

一些官員進京匯報工作，如果不知道所轄區域的桑株數目和辦農桑學校的情況，那必定有苦頭吃，朱元璋會大加斥責，有的因此而受到降級處分。

由於朱元璋重視植樹造林工作，使全國的造林活動得以全面、深入、持續開展，收到明顯效果。據歷史學家估計，在洪武年間（一三六八-一三九八年），全國的植樹總數高達十億株。

當時的人口不足六千萬，三十年中每人平均植樹當在一萬六千到一萬七千棵之間，這是一個多麼驚人的數字，足以讓今人大喊不可思議吧！