清光緒二十六年（一九○○年）敦煌莫高窟的道士王圓籙，在清理洞窟流沙時，偶然發現一小石室，室內竟然藏有數以萬計的經卷與文書。此石室的龐大收藏以唐朝豐富的民間文學作品如：俗講、小說、詞曲、佛經、道書等等為大宗。

敦煌莫高窟建於西元三六六年，從北魏到元朝，前後歷時約一千年，它的藝術價值歷來不甚受重視，直到一八九七年，匈牙利學者到西北考查地質後，才發現並予以公開。其後，英國斯坦因、法國伯希和等人，均來偷盜文物，從此敦煌文獻散軼世界各地。

敦煌這條古代絲路必經的重要之地，那懸崖上多如蜂巢的洞窟，呈現出卷秩浩繁、舉世聞名的重要史料。

其中千佛洞便藏有兩、三萬卷古書，以及大量的壁畫和二千多尊塑像。壁畫的題材以佛經故事為主，同時也反映了唐代的世俗生活。

敦煌因為石質的關係，佛像皆以灰土塑成，因而此處保存了大量唐朝的泥塑，其主題也多以佛經所載為主，而形象、表情與姿態各具神情逼真、性格鮮明的特色。

此外，由於敦煌位於絲綢之路的交通要道，歷代許多少數民族都曾在此停留。

從大量的文獻中，可以幫助考古學家研究少數民族的語言，包括：吐火羅語、塞語、粟特語、犍陀羅語、大夏語，並有助於漢語演變史的研究，是中國龐大而珍貴的文化遺產。

英國考古學家斯坦因便掠奪其中珍貴文物，並於一九○七年首次將藏經洞文物運往西方；其後各國考古學家例如：法國伯希和、俄國鄂登堡，以及日本桔瑞超等接踵而來，從王道士的手中拿走了大批珍貴藏品，捆載而歸，導致大量文物流散至海外。

事實上，民國初年的甲骨文及歷史語言學專家羅振玉，也曾將私藏的一些文物賣給了日本人。

通曉二十多種語言的古典文學研究學者陳寅恪，則在〈敦煌劫餘錄‧序〉一文中指出：「一時代之學術，必有其新材料與新問題，取用此材料，以研究問題，則為此時代學術之潮流。敦煌學者，今日世界學術之新潮流也，自發現以來，東起日本，西迄英法，諸國學人，各就其治學範圍，先後都有所貢獻。」英語中甚至出現了Tunhuangology一詞，從而顯示出「敦煌學」在世界學術史上的重要地位。