蒙古族入主中原之後，元世祖忽必烈定都大都（北京），將國號改為大元，並將國人分為四等，一等蒙古人，二等色目人，三等漢人，四等南人。「色目」乃指種類繁多的「各色名目」之人，包括有唐兀、乃蠻、回回、畏兀兒、康里、欽察、吐蕃等族。

出身於康里部族（今新疆），康里部族原為西域一遊牧部落，即哈薩克族。他的祖父燕真，跟隨元世祖忽必烈作戰有功，未及大用而卒，父親不忽木因而授官祿，經歷世祖與成宗兩個朝代。

由於生於官宦之家，幼年與先祖在漢地成長，後進入國子監，這是國家級的人才培育中心，由「監生」開始，先學習書法，再讀孔孟書，之後才能為仕。

當時國子監第一任祭酒，也就是校長，正是元代著名儒學家許衡。因受儒家的薰染，養成勤奮篤實與豁達的個性，為官清正賢明，又因匡扶元室而聲名顯著。

的書法是少數民族之中最具代表的人物。他學習書法的次第，先從虞世南的楷書入手，其次行草書則是以臨摹王羲之為主；之後旁及宋人米芾風貌。他的書法造詣，除了追慕風流溫潤之外，走筆犀利，風馳電掣、快如閃電，是其特質。

當朝名士楊瑀《山居新話》曾載：「平章，字子山，康里人。一日，與余論書法，及叩有人一日能寫幾字？余曰：『曾聞松雪公言：一日寫一萬字』。曰：『余一日寫三萬字，未嘗輟筆。』」

可見康里不僅走筆迅捷，用功亦勤。