小姐這個稱呼，由來已久。起初，這個詞並非用於尊稱。
　
在清代學者趙翼的《陔除叢考‧小姐》篇中說：「宋時，閨閣女稱娘子，而小姐乃賤者之稱呼。」在錢惟演著的《玉堂逢辰錄》中說：「……宮火起於茶酒，宮人韓小姐謀放火私奔，是宮婢小姐也。」這裡小姐指的是宮女。
　
蘇東坡也有〈咸伯度上贈妓女人楊小姐〉詩。可見，在宋朝小姐也指妓女。

小姐一詞作為尊稱始於元代。在元曲中常用小姐一詞。《西廂記》中有這樣一段描述：「只生得個小姐，小字鶯鶯，年一十九歲，針指女工，詩詞書算，無不能者。」關漢卿《玉鏡台》中的女主角劉倩英被家人和小丫環們美稱為小姐。
　
到了明清，小姐一詞發展成為貴族大家未婚女子的尊稱，並逐漸流傳到民間，出現了「窗前三寸弓鞋露，知是腰腰小姐來」的詩句。