在中華民俗史上，龍的地位相當崇高。它偉岸神聖，法力無邊，既有拯民於水火的本領，又有至高無上的聲威，所以先民們對牠十分崇拜。一些封建統治者也看中了這點，極力尊龍崇龍，讓龍為己所用。他們或以龍的化身自居，自詡為「真龍天子」；或附會龍的「祥瑞」，編造龍的神話，借以騙取民心，鞏固統治地位。

在這方面，歷代許多帝王都有「出色表演」，而「短命皇帝」袁世凱的表演尤其充分。

袁世凱從小就有當「真龍天子」的「雄心壯志」。十三歲時，他曾自撰一聯：「大澤龍方蟄，中原鹿正肥。」他以蟄伏的蛟龍自居，以逐鹿中原、奪取江山自勵。一旦時機成熟，他這條「巨龍」就要大展宏圖，實現當皇帝的美夢。他的「成龍」大志，貫穿了他的一生。

辛亥革命勝利後，袁世凱竊取了革命果實，當上了中華民國大總統，他的皇帝夢也更加膨脹。一九一五年，他以「民主制度不適合中國國情」為借口，宣布次年恢復帝制。為了給當皇帝製造輿論，證明他當皇帝合情又合法，他十分看重「龍瑞」，到處尋找和編造。

一九一五年十月，英國領事許勒德夫婦在湖北宜昌神龕洞中發現了恐龍化石。宜昌關監督劉道仁把這當成「龍瑞」，電奏北京，袁世凱問奏後即派張專員到宜昌察驗。化石原為群龍無首狀，但張專員入洞視察後，「竟謂首尾俱全，實為大皇帝之國瑞」。

袁聞之大喜，冊封恐龍化石為「瑞龍大王」，改宜昌縣為「龍瑞縣」，並令從省庫中撥款萬元修祠堂供奉。當時的《東方雜志》載文稱：「帝王與龍關係至密，方今國體更始，而石龍亦同時出現，其以祥瑞視之，又無足怪矣。」

僅管「龍瑞」不斷，似乎當皇帝「天經地義」，但袁世凱心裡仍不踏實。因此登基前後，更加痴迷於堪輿風水。他把大總統府改為「新華宮」，並請來賈興連、張振龍、郭三威等幾位著名風水先生為他看風水，借以鞏固自己的「龍興之運」。

來自山東的賈興連奉承袁世凱有「九五尊相」，卻又指出新華宮門氣散而不聚，建議在門左側修一個廁所，聚收穢氣，並助「龍運」。袁世凱聽從了他的意見，果真在新華門左側修了一個廁所。這一荒唐之舉，一度成為民國年間的笑談。

還有一次，已當上皇帝的袁世凱正在宮中午睡，一位侍婢走進來送燕窩湯，不慎失手，將盛燕窩湯的玉杯掉到地上摔碎。這玉杯是朝鮮國王送給袁世凱的，非常珍貴。侍婢自知闖了大禍，嚇得哭了起來。

這時，袁世凱的愛妾洪姨給她出了個主意：「等萬歲爺醒來，你就奏言：進入內室時，見床上蟠曲著一條金龍，心一驚，手一抖，玉杯就掉到地上摔碎了，求萬歲爺恕罪。」婢女立刻照辦了，袁世凱聽後果然轉怒為喜，對玉杯之事不再追究。

袁世凱對自己的「九五尊相」，也不斷尋求「天理」支持。他在請郭三威為他察看祖墳時曾問道：「龍興之運，年數如何？」郭掐指算了一番回答說：「若稱帝，當應八二之數。」袁世凱再問：「這是八百二十年？還是八十二年？亦或是八年零兩個月？」郭回答說：「帝位久長，事後自知，天機不可洩也！」

袁世凱心想，自己的朝代綿延八百二十年或八年零兩個月都不大可能，而八十二年則比較現實。倘如此，也足可風光一世，恩澤三代了。

沒想到他一稱帝就遭到了全國人民的強烈反對，他只過了八十三天皇帝癮便被趕下了歷史舞台。兩個多月後，又一命嗚呼。就這樣，一位嗜龍成癖的「真龍天子」，慘遭唾棄，下場十分可悲！