「口頭禪」一詞，源於禪宗，本意是指不用心領悟禪理，僅襲用祖師現成的經驗或說話的慣用語，掛在口頭上，徒有虛表。

《破山禪師語錄》云：「纔把絲綸輕一擲，吞鉤盡是口頭禪。」《百丈清規》中亦提到，禪修貴在真參實悟，若是賣弄口頭禪者，將被逐出寺院。因為參禪是為透脫生死大事，不是為賣弄口舌，以求衣食。

「禪」，是由梵文音譯而來，本意是「靜慮」、「思維修」；指獨一靜處，禪坐思維，專注於澄清紛雜的思慮，又稱「禪定」。

因此，修習禪定是為了調伏吾人散亂成性的心，不讓它繼續外向馳散，而能即時攝心回來。

換言之，「禪」即是攝心向內，使心安住於應住的境界。行者直須放下身心，繫心一處的宴坐思維，及至斷除煩惱，以臻至涅槃之境。

禪宗雖強調經由祖師相互傳承，「以心傳心，不立文字」之禪法，又恐弟子不明真意，故以簡潔的偈頌教導，令其於吟詠間參究禪意。然至禪宗末流的行者，多不明禪門說法要義，未曾領會禪理，卻好取禪宗祖師現成的語錄、公案，作為談話體材掛在口頭，而被斥為「口頭禪」。這猶如鸚鵡學說話，徒有言說而無實際的行持，實已違背禪宗「頓悟見性」的宗旨。故經論上說：「禪者，那伽大定（佛所證得之禪定），禪也。世之談口頭禪者，無以此藉口可也。」

其後衍為形容一個人常說無意義的話，或不身體力行，僅於口頭說說已，也稱為「口頭禪」。如：宋‧王楙《野客叢書》之詩：「平生不學口頭禪，腳踏實地性虛天」；《菜根譚》中亦有「講學不尚躬行，為口頭禪」之語。

又現今通常指某些人於言談間常用的習慣語，而且從一個人所使用的「口頭禪」，可以看出其修養的雅俗高低。所以有「口頭禪」的人，當謹慎措辭為好！尤其，若能積極地將負面的話改成「太好了」、「沒問題」等正面語詞，相信一定能增加自己受歡迎的程度！