「香象渡河」，意指香象過河涉水最深，直至河底，是比喻佛菩薩證道最徹底。見《優婆塞戒經》記載：「如恆河水，三獸俱渡：兔、馬、香象。兔不至底，浮水而過；馬或至底，或不至底；象則盡底。」若以恆河水為喻，即指十二因緣河。當聲聞者渡河時，猶如兔子過河，只是浮游在淺水面；緣覺者如馬過河，僅及河水之半；而如來渡時，則如香象渡水般穩健，直至河底，甚至直流而過，故如來得名為佛。

佛教就眾生根機的程度的不同，以鈍、中、利來說明佛應機而說法，遂有聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘等三種教法。故諸經論中常以兔、馬、香象三獸渡河的情況，來譬喻聽聞教法後，所證悟之深淺、徹底與否。

「香象」，原是指交配時期的強碩大象。據《大毘婆沙論》等記載，此時期之象，會由鬢角分泌香氣，且力氣特強，性情狂暴，難以制伏，若欲抵擋一隻香象的力氣，須結合十隻普通大象之力量。故以此譬喻佛菩薩之修證，若已契實相，一如將重擔肩荷在身勇往直前，又若香象渡河截流而過，這才是真正的信力堅固。故《三時繫念佛事》云：「香象渡河，一舉洪名超二死。」以堅定不疑、精進勇猛的精神，繫念一句佛號，必能超脫二死（分段生死、變異生死），成就佛道。

又如《五燈會元》所載，吾人面對五欲、八風、慳嫉、貪愛等，應如日月在空，心如木石般不受影響，念念如救頭燃，更應堅穩勇健，「如香象渡河，截流而過，更無疑滯。」只因世間一切俗情妄念殆盡，垢淨俱亡，才能超越生死，才能跳出六道輪迴的苦海。

雖然學佛根機有利鈍根性之別，但三乘所同證的涅槃，並無差別。經論上即以「三獸渡河，證淺深故。」說明香象、馬、兔共渡一條河，渡水時雖有淺深，但總不離於大河，都可渡至彼岸。一如修證有遲速，但最終同入「涅槃城」而得究竟的解脫。唯修行者的智慧有高低、悲願有大小，所以展現種種不同的能力，然而所證涅槃則是無二無別的。

「香象渡河」一詞，隨著佛教傳到中國，也被廣為運用在中國文學方面，後人亦常以「香象渡河」來讚美詩文之精美、深邃，或用以評論文字之深刻、透徹。如清‧袁枚《隨園詩話》言：「滄浪借禪喻詩，所謂『羚羊挂角，香象渡河，有神韻可味，無跡象可尋。』」詩文之境界若此，則可謂上乘之作也。唯與佛教語彙之深意，仍有距離。