導遊在旅遊業中是個相當重要職務，此詞的稱呼是從「嚮導」一詞演化而來。而「嚮導」這一稱謂，在中國古代是軍隊中的一種專門名詞。《孫子兵法》中，有「不知山林險阻沮澤之形者，不能行軍
；不用『嚮導』者，不能得地利」語句，其中出現了「嚮導」一詞。

春秋時期，大政治家管仲從齊桓公北伐孤竹，春往冬返，由於沒有熟悉地理的嚮導帶路，在回來的路上，迷失方向，不知所措。
 
後來，管仲提出一個辦法，曰：「老馬之智可用也。」乃縱老馬於軍前，任其所至，隨而從之，竟得道而歸。實際上，這老馬就是起了嚮導的作用。

三國時，諸葛亮五月渡瀘，深入不毛。他知道「嚮導」的重要性，就使用了熟悉雲南地理的永昌人呂凱為行軍教授兼嚮導官，並按照呂凱所繪〈平蠻指掌圖〉進軍入滇，從而獲得七擒七縱的勝利。

八十年代以前，在中國旅遊行業中，用「嚮導」這一稱謂，另外還有一個稱謂是「領隊」。
 
近幾年來，隨著旅遊業的發展，「導遊」這個稱謂被廣泛使用，並成為一個專門稱謂。