人文主義的思想，一直是教育理論的主要基礎，它的教育思想，在於重視人的理性價值，強調人之主體性，尊重學生個性發展。在當代具備人文主義思想並創建學校加以實踐者，尼爾（A. S. Neill,一八八三至一九七三）可謂是最具代表之一。

一八八三年出生於蘇格蘭小鎮的尼爾與其創設的夏山學校齊名。他畢業於愛丁堡大學，父親是一位教師，特別注重子女的教養，但是管教甚為嚴格，完全是強迫、責難，加上體罰的方式，這種不愉快的童年學習經驗，也是促使尼爾後來創辦夏山學校的初始原因。

尼爾服役期間認識從事實驗學校教育學者藍恩（H.Lane），藍恩的教育是以兒童為本位，這種「民主」與「愛」的教育，深深感動尼爾。一九二四年尼爾於英國南部創立夏山學校，便堅持兒童本位的辦學理念，他認為「學校教育目的是在適應兒童個性，而不是要求兒童來適應學校，學習如何生活與快樂的學習才是均衡的教育。」基本上，他認為人性本善，兒童偏差行為是因為不良環境與成人權威導致，所以教育主要任務在於開啟兒童內在的善。他說：「兒童天生就是誠實的，他們也期望你如此對待他們，只要他們被允許過誠實自由的生活，他們就會敞開心靈，因為兒童從不畏懼去愛別人。」

尼爾的辦學理念也特別強調自由，反對任何權威濫用。他說當兒童體認到自由真諦，自然就會自律。因此，在夏山學校，不僅兒童個性受到尊重，群育也是教育重點。例如學校設立的自治會，由高年級學生主持，參與成員包含所有學生及教職員，不僅討論學校中公共事務，而且每一位學生都有同等投票權利，凡是經過自治大會決定的條約，每個人都要遵守。在這種情境之下，學生學會了尊重、接納與自律之美德。這比傳統說教式道德灌輸，更具教育意義。

為了闡述自己的觀點，尼爾先後出版了廣受歡迎的《一個教師的日記》、《問題兒童》、《問題父母》、《問題教師》、《夏山學校：教養子女的方法》等書，對當地兒童教育影響卓著。

總之尼爾是本著人文主義信念，秉持愛、民主、自由，非僅偏重知育發展的方式來推展夏山學校。近十幾年來，國內教育改革如火如荼進行，對於課程改革、設備更新、家長參與等，已有顯著成效，但大多仍以認知學習為主，尼爾人文思想與夏山學校實踐經驗，確能給我們重要啟示。