古琴是中國歷史最悠久的彈撥類樂器，形成於三千多年前的周代，傳說為「伏羲」、「神農」氏所造；古箏則晚得多，形成於秦代，相傳秦時有婉無義者，將瑟（樂器）傳給兩個女子，二女要爭，引破為二，所以稱「秦箏」。這是兩者形成年代上的區別。

其二，古琴琴身以獨木所成，琴面繫有七根弦，故古稱「七弦琴」。琴弦由絲絨繩繫住，拴繞於弦軸上，屬彈撥樂類的「無馬樂器」；古箏則由框板、面板和底板構成。琴弦均勻排列於箏面上，每根弦均由人字形的弦馬支起，屬彈撥樂類的「有馬樂器」。

其三，古琴雖只有七根弦，但一弦多音，其音域寬達四個多八度，借助面板上的十三個「琴徽」，可以彈奏出許許多多的泛音和按音。音色含蓄而深沉，古樸而典雅，表現力富有內涵，異常豐富，故古時被文人雅士列為「琴、棋、書、畫」之首；而古箏基本上是一弦一至二個音，同一弦中移動弦馬（柱），可以調作音高，音域寬廣，音量宏大，音色淳厚優美，悠揚悅耳。

其四，古琴琴譜自成一格，古時稱為「文字譜」，到了唐朝後稱為「減字譜」；而古箏古時多用「工尺譜」，現今多用「簡譜」、「五線譜」。

其五，古琴的代表曲目最古遠的是〈碣石調‧幽蘭〉一曲，描寫孔子不得志以空谷幽蘭自喻，據今已有一千四百多年。還有〈廣陵散〉、〈瀟湘雲水〉、〈梅花三弄〉等，現存琴譜約有數千首之多。古箏的古典代表曲目有〈漁舟唱晚〉、〈寒鴉戲水〉、〈出水蓮〉、〈錦上花〉等。