正倉院所珍藏唐朝毛筆的筆頭甚短,與現代毛筆樣式有明顯差異,這筆有筆芯,所以即便毫毛損壞脫落,狀態仍還是完整的筆樣,它有個特殊的稱呼,名曰:「雀頭筆」。
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雀頭筆的製作程序繁複,採取卷芯法,即麻紙的筆芯占筆頭五分之三,在中心的「芯毛」覆上卷紙,其次加毛,再次加紙,次又加毛,如此包裹約莫三段。雀頭筆關鍵技術是紙卷遇水不漲。正倉院所藏之唐筆,一半以上的毫毛已脫落,存者無幾,尚保持原貌者第八號筆(圖一),是完整的雀頭筆。
白居易於新樂府詩〈紫毫筆〉中言:「紫毫筆,尖如錐兮利如刀;江南石上有老兔,吃竹飲泉生紫毫,宣城工人采為筆,千萬毛中擇一毫。」唐代的毛筆以兔毫為最高級,尤其宣城製筆甚有名,因選料審慎,製作品質高超,而受到官府和皇室的高度重視,是每年都要進貢的「貢品」。目前,正倉院所藏之唐筆明確標示兔毫者,僅存者一管,編為五號筆(圖二)。
唐代經濟發達、文化繁榮,使工藝美術也隨之興盛,在藝術、技術、造型及生產上,皆遠遠超過前朝。
毛筆的造型豐富且多樣,由筆帽的形式可略窺一二。筆帽如闔上的雨傘,材質有紫檀、黃陽木及以斑竹等;筆帽尖有牙雕紋飾似寶塔,其典雅富麗形式,也一直維持到現代。常見於日本庭園中木製橋的欄柱造型,欄柱頂端即呈寶塔樣式,此便是大唐遺風的展現。