「衣相傳」是禪門用語，指師徒之間以衣為信物的傳法深義。據《付法藏因緣傳》卷一記載，摩訶迦葉將入涅槃時，於雞足山身著佛陀所授的糞掃衣，手持自己的，明言將等待下一尊佛出世（即彌勒佛），再傳予衣。

「衣」指「三衣」，即九條衣、七條衣和五條衣三種袈裟；「鉢」，又稱「應量器」，是修行僧的食器。佛制三衣一，是出家眾隨身的基本衣食用具，為所有僧物中最重要的；尤其受三壇大戒時，經由三師七證手中授予，更是不可缺少之物。

又，禪宗初祖達摩自印度來中國，之後將衣傳予二祖慧可，根據《傳法正宗記》卷五的記載，當時達摩祖師語重心長地說：「昔如來以大法眼付囑摩訶迦葉，而展轉至我，我今以付於汝，汝宜傳之，無使其絕，并授汝此僧伽梨（即「九條衣」，於外出及其他莊嚴儀式時穿著）、寶，以為法信。唯恐後世以汝於我異域之人，不信其師承，汝宜持此為驗，以定其宗趣。」可知，以衣作為師徒間付法相承的證明，意在取信於後人。

蓋諸佛授受印心的密旨，只有法與衣而已。然而所謂佛法大意乃是以心印心，非憑傳授可得。一如「佛陀拈花，迦葉微笑」般的印心，在舉手投足間即知授法者的心意，毋須語言文字的傳達。

然而，心法只傳予根機成熟又深明法義的徒弟，未明佛法深義之前，心法無法授予他人，故仍須有外物作為表徵，因而「付法在傳衣處，表而明之。」

其後各宗也各有付法相承之說，尤以禪宗及密宗，特別重視師徒間的道法傳授，多以授與衣來象徵傳法的證明，所以又有「法門」的代稱。

《六祖壇經‧行由品》也提到五祖將衣密授六祖惠能：「三更受法，人盡不知，便傳頓教及衣。」甚至衍為後世傳衣的儀式，引申為師者將佛法大意傳授予後繼者。可見「衣相傳」更重要的意義，在於令正法久住，不因時空而朽壞、失傳。

現今此成語之義，泛指師生間一切思想、學術及技能的傳授；也比喻前人的學術思想或藝術手法，對後人的影響。見《四庫全書‧集部‧滹南集》卷四十五說道：「文章自得方為貴，衣相傳豈是真，已覺祖師低一著，紛紛法嗣復何人！」

不過，由此成語，明顯地看到印度佛教傳入中國以後，不但豐富了中國文學的語詞，且廣泛的被運用。