「長星」有兩種解釋。一指巨星，《三國演義》第一○四回〈隕大星漢丞相歸天，見木像魏都督喪膽〉收了一首杜甫詩集查不到的「杜詩」即說：「長星昨夜墜前營，訃報先生此日傾。」

本文要談的另一種，是俗稱的「掃把星」，或叫「彗星」。古人認為它擾亂天象，天象亂了，就會影響人事，是不吉祥的妖星，而且還依其形狀、尾巴長短區分為「孛星」、「蓬星」、「長星」等不同名稱。

《隋書．天文志》言「芒氣四出曰孛」，孛星顯然很亮，但未拖曳長尾巴；蓬星或如夜火之光，或色黃白，或狀如粉絮，亮度不及孛星，長度則有過之。

至於說「長星竟天」，也就是拖曳的光芒遍照夜空，但是對比文穎注《漢書》說：「長星光芒有一直指，或竟天，或十丈，或三丈，或二丈，無常也。」長星雖然拖曳掃帚尾，不過長度似乎沒有絕對值了。

《世說新語．雅量》記東晉孝武帝太元末年，長星現於天際，孝武心中感到厭惡，夜間在華林園飲酒，舉杯對長星說：「長星！敬你一杯酒。自古以來，哪有萬歲天子？」同樣是劉義慶所著《幽明錄》也有這段資料，文末還加上「帝亦尋崩也。」後來唐人纂修《晉書．孝武帝本紀》亦錄此事，並說他不久就被張貴人害死了。

然而劉孝標注《世說新語》卻糾正此事虛假，理由為：太元末，僅見二十年九月蓬星出現，而無長星的記載；又《漢書》云文帝八年，長星出東方，文穎注稱此星見，多為兵革事，此後十六年，文帝才駕崩，故證明長星與天子崩殂無關。

余嘉錫《世說新語箋疏》同意劉孝標見解，說蓬星出現才是帝王死亡徵兆：「孝武因蓬星之出，其占為王者死，故言古無萬歲天子。《世說》誤『蓬星』為『長星』耳 。」

今觀《宋書．傅亮傳》也記傅亮見長星竟天，拊髀曰：「我常不信天文，今始驗矣。」箇中詳情是這樣的：

劉裕於晉安帝義熙十二年（四一六）北伐，相繼收復洛陽、長安，後因留守建康的左右手劉穆之去世而急速南返，且陰謀篡位。當時有讖語云：「昌明之後有二帝」，昌明是孝武帝的字，也就是說孝武之後，晉朝還剩兩位皇帝，劉裕於是密使王韶之縊死安帝，另立恭帝。

恭帝即位，劉裕晉封宋王，都壽陽。在一次聚集朝臣宴飲中，他假稱功業已高，年齒衰暮，希望奉還爵位，歸老京師。眾人不曉其意，唯獨追隨劉裕北征的傅亮在宴會散後才頓悟其旨，馬上轉返稟報，說將先回建康打點。

當傅亮步出王宮，便見長星竟天，他知道國祚鼎革的大變動要發生了，所以手拍大腿，說他本不信天文，現在竟應驗了！

經由傅亮協助，元熙二年（四二○）四月徵劉裕入京輔弼，劉裕六月到京，恭帝就被迫禪位。隔年，劉裕派士兵翻牆入室，逼恭帝喝毒藥，恭帝不肯，說：「佛教自殺者，不得復為人身！」於是用被子悶死了他。

傅亮與劉義慶皆是劉宋時人，纂修《宋書》的沈約也親歷宋齊梁三朝，因此以當代人對長星竟天的解讀，認為長星出現將導致換國君或改朝代的嚴重劇變，仍是可以成立的。