「捉襟見肘」之「襟」，原典作「衿」，「衿」通「襟」，都是指衣服前面有紐扣可以開合的地方。

這個成語出於《莊子‧讓王》，原文是：「曾子居衛……十年不製衣，正冠而纓絕，『捉衿而肘見』，納屨而踵決。」據說曾子在衛國的時候，十年沒有添製新衣；當他伸手想把帽子戴正，帽帶卻斷了；想抓住衣襟，手肘又露了出來；穿上鞋子，腳後跟也鑽了出來，意謂生活過得十分艱苦。後來「捉矜見肘」就用來比喻力有不逮，勉強支撐，也引申為「能力有限而照顧不周」。

《韓詩外傳》卷一記載，孔子學生原憲雖然沉浸於求學的快樂中，卻過著貧苦的生活，「振襟則肘見」；這裡「振襟肘見」一語，跟「捉襟見肘」略有不同，「振襟」是指整理衣襟；「捉襟」則是形容衣衫破敗，帶著點「顧此失彼」的味道在。