「蒸沙成飯」，用來比喻事情不可能成功，或不可能達到的目的，就像企圖把沙石蒸熟成飯。

此說源於《楞嚴經》卷六記載，佛陀教導修行者應當「攝心為戒，因戒生定，因定發慧」，並為阿難說四種律儀（淫、殺、盜、妄），令其遠離禪魔，並舉一個譬喻：「若不斷淫，修禪定者，如蒸沙石欲其成飯，經百千劫，祇名熱沙。」強調若淫欲心不除，縱有多智禪定現前，也必落魔道，甚至徒勞無功，一如蒸沙成飯般。

從佛教修行的立場來說，「淫」不一定是指不正常的男女關係，同時包含我們對於世間這些的欲念，如金錢、名利、權勢等的過分貪求，都是修道上嚴重的障礙。

就因緣果報而論，沙石不是飯的「因」，飯也不是沙石的「果」，所以「蒸沙」是不可能「成飯」的，即便以更長的時間、更大的火來煮沙，結果只不過是「熱沙」而已，因為米才是飯的「因」。因此，「蒸沙成飯」的譬喻，主要是告訴我們，事情的成就必有其因果關係。例如一般人往往只看到成功者風光的一面，殊不知他們是歷經多少艱辛的「因」，才能有今日豐功偉業的「果」，甘地、曼德拉、貝多芬等名人皆是，總之，凡事不可能不勞而獲，必有一番努力才得成就。

同樣的，忽略自己現前的條件，沒有在正確的因地下功夫，即使心懷高遠的目標或夢想，當然也無法達到理想。因此，心想不一定事成，必須要付諸正確的行動，才能逐一地達成目標。

是以「蒸沙成飯」提醒著我們不能錯亂因果，要知種「如是因」，方能得「如是果」。因此要解除飢餓之苦，就應該給予恰當的飲食；如若錯亂因果，只求神拜佛卻不吃食物，想要飽足，那是不能的，就像「蒸沙成飯」一樣，不符因果法則，無異是緣木求魚的空想。

是以後世演繹「蒸沙成飯」來形容「不可能達成目的」、「徒勞無功」，亦含有「捨本逐末」的寓意！對於時下急功近利又不切實際的人而言，那麼「蒸沙成飯」就具有啟發性的引導了！