東晉孝武帝太元四年，當前秦王苻堅攻克襄陽時，說道：「朕以十萬之師攻取襄陽，唯得一人半。」此「一人」指的正是道安大師；而近代名人梁啟超亦曾經說過：「使我佛教而失一道安，能否蔚為大國，吾蓋不敢言。」一位出家人，竟然與國家的興衰相連關，可見道安大師在當時國家朝政及中國佛教史上的地位。

道安大師（西元三一二—三八五），常山扶柳（河北正定）人 ，父母早喪，由外婆家撫養，十一歲送到寺院出家，卻因形貌甚醜 ，不受重視，被打發到田間工作。

但資聰穎的道安大師一點也不介意，一天，他向師父請求借閱經典，師父給了他一卷五千字的《辯意經》，他利用田裡工作休息時間讀誦，傍晚回來，就把經書歸還，要求再借一本。師父另取一本約萬餘言的《成具光明經》給他，次日他帶到田裡，黃昏歸來，又還給師父，懇求再借。這次師父很生氣的責備說：「學經怎可這樣隨便翻一翻！」

道安大師就將兩本經書從頭到尾，一字不漏地背出來。這一背，把師父嚇呆了，知他宿具慧根，將是佛門龍象，從此讓他在藏經樓專心讀經，並允受具足戒後遊方參學。

　飽讀了佛儒典籍的道安大師，首到建業參謁享譽全國的高僧佛圖澄。佛圖澄見他才識不凡，便收為徒，自此講經時常命他復述，甚至代為宣講。始初大眾不服，疑難紛起，但道安大師每能輕易化解，眾人大大嘆服。因此當時盛傳：「漆道人，驚四鄰。」「漆道人」即指膚色黝黑、其貌不揚的道安大師。

道安大師也曾與辯才滿天下的習鑿齒過招，習鑿齒說：「四海習鑿齒。」道安大師回應：「彌天釋道安。」二人機鋒相對，最後習鑿齒拜服辯才無礙的道安大師，並向當時名臣謝安力讚推薦。此成為有名的公案。

道安大師終不負師望，雖然「五胡亂華」，北方戰亂不斷，顛沛流離也無法改變他對弘法的願心，他分派徒眾至南方各地為弘法而努力，著名的弟子有竺法汰、廬山慧遠、僧叡等人，自己更為佛教開創了許多前衛貢獻。例舉三項：

在前秦王苻堅護持下，延請高僧組織數千人的譯經場；總結譯經的經驗與困難，歸納出譯經五種延用梵文不翻譯，與三種不易翻譯的「五失本，三不易」，以及力倡直譯的原則，大大影響往後各朝的譯經方向。

廣集各種譯本，嚴辨真偽，篩選整理後編纂出《綜理眾經目錄》（又稱《道安錄》），成為中國第一本佛典目錄。

提出出家僧人一律不用俗姓，改以「釋」為姓，成為中國佛教僧團的定規。

其實任舉一項道安大師對於佛教的具體貢獻，都足以使他名垂史籍。可以說由於他的努力，將中國佛教草創期作一總結，而確定中國佛教的發展方向，難怪甚受當時的符堅敬重，與民初大學者梁啟超的讚譽。