「眾生」一詞，最早可見於《禮記‧祭義》記載：「眾生必死，死必歸土」，此處對眾生注解為「兼人、物而言也」，即泛指一切生物。然佛教東傳後，則成為佛教的專有名詞，是梵語 Sattva 的舊譯，新譯為「有情」、「含識（即含有心識者）」，乃指世間一切有情識的生命。在《雜阿含經》提到：「佛告羅陀：於色染著纏綿，名曰眾生；於受、想、行、識染著纏綿，名曰眾生。」《大智度論》、《大乘義章》則認為：眾生是以五蘊（色受想行識）等眾緣假合而生，且多生相續，故稱「眾生」。

佛典中的眾生一般是指，以「為無明煩惱所覆，而流轉生死者」，如《增壹阿含經》所載：「眾生之類，無明所蔽，流浪生死，無有出期，死此生彼，無有窮已！」《往生論註》云︰「以其輪轉三有（指三界），受眾多生死，故名眾生。」都說明眾生因無明煩惱的繫縛，對世事迷戀不清醒，故在三界中千生萬死，無法超脫輪迴，是名為眾生。

廣義來說，則含攝六道之內四生九有的有情眾生、覺悟的佛、菩薩等。而《大智度論》卷二則說：「如諸法中涅槃無上，眾生中佛亦無上。」《成實論》也說：「一切眾生中佛為最勝。」都說明了佛乃覺悟的眾生。

故知「芸芸眾生」乃泛指世間一切有情識的生命，後世則指眾多的普通人。但在佛教諸經論中，常以「無量無邊」來形容不可計量的眾生，見《小品般若經》：「眾生無量，算數不可得。」《華嚴經》：「眾生無量無邊，無有分際，不可窮盡。」更以「恆河沙」來譬喻無法計算之數，例如《大方等大集經》：「（數）如恆河沙等世界眾生。」正是為救度芸芸眾生的苦難，因此諸佛、菩薩以其無上智慧、善巧方便的大悲心，度化有情到彼岸，所成熟的眾生無量無邊如恆河沙，實非一般的智力所能理解。