中國是一個農業大國，因此，歷朝歷代的統治者都十分重視農業生產。明清兩朝，每年仲春亥日，皇帝便率百官到先農壇祭祀先農神，並親自下田耕種，以示重農勸稼，祈盼豐年。清代時將明代皇帝親耕往返犁地四趟改為往返犁地三趟，名曰「三推三返」。皇帝親耕完畢後，便會登上觀耕台，觀看王公大臣們耕作。

畢竟，皇帝不是侍弄牲口出身，又是每年只耕作一次，自是生疏得很。為了到時不出醜，也需事先進行演練與「彩排」。當然，親耕的主角是皇帝和牛，缺一不可。皇帝是現成的，但牛的選擇必須高標準，嚴格要求，要層層把關，精選出最溫順、最老實的牛擔任此重任。此外，還要選擇最可靠最有經驗的農民來牽牛。

據《宛署雜記》記載，每次「聖駕躬耕」，地方政府要提前一個月籌備這項國之大典，包括對層層挑選來的數十名經驗豐富的老農進行禮儀培訓，還要搭建一座大型耕棚，供皇帝和大臣們休息之用，並為他們備餐。就是皇帝那「一畝三分地」裡的土，也要經過精心加工，用籮篩過，這樣的細土，犁起來才會比較輕鬆。

清嘉慶皇帝親耕時，偏遇上了世上最「牛」的牛，竟敢和他這位萬歲爺叫板，大發「牛脾氣」。

據記載，嘉慶二十年三月初一，嘉慶皇帝來到先農壇親耕。嘉慶皇帝自以為這點小事，何足掛齒，便沒有搞事先演練「彩排」什麼的，但他過的是衣來伸手、飯來張口的至尊日子，哪裡會馭牛耕地呀。

巧的是，順天府所備的耕牛卻有個脾氣，偏偏不買嘉慶皇帝的帳，它可不管什麼「真龍天子」和「君無戲言」，你叫它往東它偏往西，牽著不走打著倒退，牛眼裡從來沒有什麼天子與農夫之分，牛脾氣一上來，死活不肯耕地。

嘉慶帝對膽敢抗旨的大臣慣用的「革去頂戴」和「斬首示眾」等殺手←根本派不上用場，只好下旨更換耕牛。可是換上的這頭耕牛仍是個目中無皇帝的種，亂踢亂跳攏不住，和嘉慶皇帝對著幹，無法駕馭，還真是牛膽包天了。

御前侍衛一見這牛要出皇帝的醜，十餘人急忙上前護駕助陣，對牛採取強制措施，這才勉強耕了三個來回，累得嘉慶帝氣喘吁吁。

嘉慶帝雖然勉強完成禮儀，但龍顏不悅，非常生氣。他登上觀耕台，看睿親王、克勤郡王、慶郡王和吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部、都察院、通政使司、大理寺的大臣耕地。結果，這三王九卿所用的耕牛，也都有「牛脾氣」，不服從指揮，那些御前侍衛卻袖手旁觀，不肯上前幫忙了。結果，耕牛四處奔躥，王公大臣個個衣冠不整，狼狽不堪。

一場親耕禮，險些讓牛給攪了局。嘉慶皇帝站在觀耕台上，不說龍顏大怒吧，也算得上「肝火上升」。

回宮後嘉慶皇帝就向內閣發了上諭：「耕耤為劭農大典，順天府供備牛隻，平時不勤加演習，玩忽從事。著將專司供辦之大興縣知縣沈守恆、宛平縣知縣張洽俱先行革去頂戴，交部嚴加議處；順天府府尹費錫章系專轄之員，著交部嚴加議處……所有此次一切例賞，概行停給。」

嘉慶皇帝治理不了牛，但對治理官員還是很有辦法的。出了此硬招，果然第二年再無此等事情發生。