「歷史」是指人類社會和自然界，以及某種事物的發展過程、事蹟，「歷史」一詞在古代只稱「史」。古代史官的著述最初叫「書」，從唐朝李延壽的《南史》、《北史》起，才開始叫「史」。
 
「歷」字古代寫為「厤」。古人以禾記年，禾一熟為一年，「厤」字中有兩個「禾字」，表示不止一年。「厤」和「史」都有已成為過去的意思，而「厤」和「史」聯用，則始於近代。一九○二年，學堂裡初設「史學」課，第二年改名為「歷史」。
 
也有學者認為「歷史」一詞來自日語，日人最早稱「史」為「歷史」。