「宵」指夜晚，「宵衣」亦即天不亮就穿好衣服，因此「宵」不可誤寫成「雨」部的「霄」；「旰」音「ㄍㄢˋ」，則指日落的時候，「旰食」也就是時間很晚才吃飯。

「宵衣旰食」語出南朝徐陵《陳文帝哀冊文》有所謂的：「勤民聽政，『旰衣宵食』。」《舊唐書‧文苑傳下‧劉蕡傳》也說：「若夫任賢惕厲，『宵衣旰食』。」

這個成語通作「旰食宵衣」、「昃食宵衣」，都是形容天未明就披衣起床，日暮才進食，比喻為了處理國事而辛勤地工作，近似於「夙興夜寐」，都有勤奮不懈的意思。只不過「夙興夜寐」適用於各方面，而「宵衣旰食」多用於勤於公務。

比如以下例句：「古代的聖君，莫不□□□□，勤政愛民。」可填入「夙興夜寐」或「宵衣旰食」；若是換成：「自從嫁給父親後，母親□□□□，盡心盡力地照顧全家。」就只能填入「夙興夜寐」了。