「拋磚引玉」一詞源自宋朝《景德傳燈錄》記載：「大眾晚參，師（從稔）云：『今夜答話去也，有解問者出來。』時有一僧便出，禮拜。稔曰：『比來拋磚引玉，卻引得個墼子。』」意思是說，自己拋出一塊磚，原想引出一塊玉石，不料卻引來一塊比「磚」更差的「墼」（土坏）。

又《雪峰義存禪師語錄》也提到，雪峰禪師曾對法嗣鏡清和尚講述：有一次，寺中耆宿僧人帶著官員在寺院參觀，見僧侶在殿堂裡禪坐或誦經，就說這些都是學習佛法的僧眾。

官員隨口便說：「金屑雖貴，落眼成翳，又作麼生？」暗諷僧眾修學佛法再精深，有何用處呢

？僧人一時無以言對。

鏡清和尚聽了雪峰禪師敘說後，認為當時的僧人應該回答：「比來拋磚引玉！」意指體解精深的佛法，是為了度化更多有緣人。可見「拋磚」意在「引玉」。

「拋磚引玉」亦常用於軍事，即三十六計之一。是指利用相類似的事物去誘騙敵人，使其占點便宜而上當，誤中圈套後，再乘機擊敗敵人的計謀。如楚王採用大夫屈瑕「拋磚引玉」的策略：以其深知絞國「輕躁卻少謀略」，故派了些士兵喬裝成樵夫，上山打柴運回，誘導敵軍出城劫奪柴薪。首先讓他們順利得些小利，以便嘗了甜頭後派遣更多敵軍出城劫柴，然後再設伏兵斷其後路，聚而殲之，乘勢奪取地勢險要的絞城。

於此，「磚」和「玉」，是一種形象的比喻。「磚」指誘餌；「玉」指作戰的目的，即最終的勝利。因此「拋磚」，是為了達到目的的手段；「引玉」，才是真正目的。

因此，「磚」也可以泛指較劣質、價值低的或量小的事物，相對來說，「玉」則指優質、價值高的或量大的事物。

今此成語也作為自謙之詞，例如先把自己淺拙的觀點或文章，甚至自己已有高深的意見或很好的作品，介紹給大家，作為引出別人成熟高明的見解或佳作。但運用此成語須小心謹慎，否則令人有虛偽之感，反而弄巧成拙！