鏡花水月，又作「水月鏡花」。佛教主張世間萬物皆是因緣假合所現，沒有一真實常存的實體，故以鏡花水月來闡明此理。是佛經中常用以教示諸法皆空與人生無常之十種譬喻之一，《大般若經》、《大智度論》等經論記載有十喻：幻事、陽燄、夢境、鏡影、乾闥婆城（海市蜃樓）、聲響、水月、浮浪、虛空花、旋火輪。

此「鏡影」，係指鏡中影像，是眾多因緣、條件聚合的當下所顯現，乃暫時存在，既不是實有，卻又朗朗可見；一切諸法亦復如是。故無智的凡夫，將假有的權勢、財富、名利等等執持為實有，心生分別計較，進而產生種種煩惱。智者深知鏡中像無有實體，故雖見聞卻不執著，此謂「鏡中像喻」。

「空花」，是指虛空花，因眼疾而昏花，故於空中所見皆成種種如花狀的幻象。以此譬喻世界虛幻不實，唯有徹悟的淨眼觀察，方能遠離貪染執著。

「水月」，是指月亮在水中所現之月影，然而水中之月並無實體可言（一如諸法無自性、無實體）。以此比喻凡夫執著於諸法實有，若能觀一切如水月皆無自性，便可去除妄想染著。故有「水中月喻」，即是說明「月在虛空，影現於水」，切勿妄執水中月影為實有。

因此，後世取其「空幻不實在」之義，或稱「鏡中花、水中月」，泛指虛幻中的美好景象，或譬喻幻化不可捉摸的事物。

由此可知，「鏡花水月」於佛教經論中，意在說明世間諸法皆是虛幻不實的景象，只因吾人妄想分別，豈有真實之相可言？依《金剛經解義》言：「如來所說實相，總屬鏡花水月，豈真有實相之可名哉？」

又如《圓覺經析義疏》所說：「從此建水月道場，作空花佛事，度如幻眾生，莊嚴陽燄佛國，成就夢中菩提。」現今佛教舉辦的各種懺儀佛事，主要是透過外在的法會形式，令信眾懂得反觀自照，尋找內在的清淨自性，引導我們走向修行的方便道！若是心外求法，執虛為實，就像「水中月影鏡中花」，徒增無法割捨的渴愛，離解脫道是漸行漸遠，唯有「悟得本來無一物」，即知「靈台只在此心中」！