出家，又稱出塵。是指發菩提心，捨離父母親眷、放下在家的世俗雜務，過著清淨的修道生活。由於佛教認為在家有諸多的煩惱，為了能斷除煩惱、繫縛而遠離家庭生活，以便專心於沙門之淨行。何謂「沙門」呢？佛世時，泛指婆羅門以外的出家修行者（包含佛教），如盛極一時的六師外道，故「沙門」非佛教專有之稱。

  《長阿含經》提到，能夠「捨離恩愛，出家修道，攝御諸根，不染外欲，慈心一切，無所傷害，逢苦不慼，遇樂不欣，能忍如地，故號沙門。」然而佛教東傳中國後，產生了深遠的影響，故「沙門」、「出家」遂成了佛教的專用語。

出家，亦為佛陀八相之一，即「逾城出家」，係指悉達多太子為尋求解脫生死輪迴之道，斷然捨棄豪貴的宮庭生活，於深夜離開王城，在城外一樹林中自斷鬚髮，開始了出家修行的生涯。因此，後世以佛陀「為解脫故，自降其身而行乞」為出家的最佳典範。尤其佛陀證悟後，也回到故鄉，為父親淨飯王及族人開示，並使淨飯王在年老命終前，因佛陀的再度開示，得以往生淨居天。而舍利弗也在他涅槃前，度化信奉外道的母親成就初果。

所謂「半路出家」，原指佛教徒中途棄俗出家，非從小就出家之意，佛典中提到舍利弗「從佛出家」即是一例。

  舍利弗初從外道學法，但無法盡得解脫之道。有一天，他在路上遇見馬勝比丘端正的威儀，行止安穩，敬仰之心油然而生，遂問他「師從何人？學習何法？」馬勝比丘乃告以佛陀所說的因緣法，並說偈言：「諸法因緣生，是法說因緣，是法因緣盡，大師如是說。」當下便遠塵離垢，證得初果。

現今一般用語多以「半路出家」轉喻為中途轉業改行，由於不是自始即從事該業，故也含有技藝尚未專精之意。因此，對於看破紅塵的「半路出家」，與因故而中途改行的「半路出家」，是兩種迥然不同的境界。前者讓人感到心生崇敬，後者則令人覺得術業不專而含有鄙視之意。故使用本成語時，當詳加區分所指情況才不致貽笑大方！