「枕」當動詞用時，讀「ㄓㄣˋ」，是指拿著枕頭或其他東西墊頭；「戈」則為古代的一種兵器。「枕戈待旦」意謂枕著武器等待天明，用來形容那種心念國家安危，不敢酣睡，準備隨時殺敵的心情。語出《晉書‧劉琨列傳》：「吾『枕戈待旦』，志梟逆虜，常恐祖生（祖逖）先吾著鞭……。」
 
這句話帶著濃厚的浪漫氣質，劉琨用來申明自己殷切殺敵而夜不成眠！話說劉琨原是西晉末年的一介書生，他和好友祖逖眼見胡人南侵，家國殘破，心中十分悲憤，於是兩人約好每天清晨聽到雞鳴就起來舞劍，一方面強健身體，一方面練習高超的劍藝，以立功報國的志氣互相鼓勵，這也是「聞雞起舞」一語的由來。
 
五胡亂華時，晉朝不得已南遷，祖逖於是帶著一支軍隊到北方去跟胡人作戰。當船隻橫渡江心時，祖逖手握船槳，敲擊著船舷，慷慨激昂地說：「若是不能消滅胡人，我就跟這隻槳一樣。」說完他用力一折，把船槳折斷，然後投入江中。
 
劉琨輾轉聽到這消息，希望自己也像祖逖一樣為國家效勞，因此在一封給朋友的信上，他悲壯的寫著：「我現在每晚都枕著戈不敢沉睡，盼望趕快天明，好消滅侵犯中原的胡人，常擔心祖逖比我先得手。」後來劉琨由於盡忠晉室，負重望，為鮮卑貴族段匹磾所忌，段匹磾找到一個堂皇的藉口誣陷他：「欲窺神器，謀圖不軌」，終於招致殺身之禍。
 
有人把「枕戈待旦」誤寫成「鎮戈待旦」，「鎮」指壓制、安定，沒有拿枕頭墊著的意思，所以只能用「枕」而非「鎮」！