冬至，約於陽曆十二月二十二日，是一年中白天最短、日照時數最少的一天，故又稱「日短至」。過了「冬至」，白天開始一天天變長，夜晚一天天縮短，故有「冬至一陽生」之說。

「冬至」是很重要的節氣，又稱「冬節」。遠在周代，以冬至為歲首，其前一天為除夕，因此冬至為一年中的大節，後來雖然改變了歲首，但冬至的地位依然很重要，要祭天祭祖，以感激天神和祖先護佑農業豐收。

冬至時漢族喜歡吃冬至麵，台灣習慣吃湯圓，並且認為「不吃湯圓，不長一歲」。有些地方則有吃餃子習俗，認為冬至這天不吃餃子，就可能在寒冷的天氣裡凍壞耳朵。

在談到冬至時，必須提到兩件事：一是「九九歌」，二是消寒圖。各地都有各自流行口傳的〈九九歌〉（從冬至曰算起，第一個九天叫「一九」，依此類推，一直到第九個九天，這時冬天已過完，春天就將來到），今舉雲南為例：「一九二九，相見不出手；三九四九，冰凌上走；五九六九，沿河看柳；七九六十三，行人路上把衣袒；八九七十二，搧扇攆熱氣；九九八十一，曬破腦門皮。」

從此首「九九歌」中，不僅能看到雲南當地從冬至入九後的氣候，還能看到當地的風俗民情，再次表明節氣中保留的口傳文學。

另一項活動是繪製消寒圖，此俗相傳為宋代文天祥所發明。文天祥在廣東海豐五坡嶺被俘後，關押在北京，正值數九寒天，文天祥在牢房的牆上，畫了一個八十一格的圖，用墨一天塗一格，寓意嚴冬必盡，春日必歸的信念。

小寒約於陽曆一月五日前後。《周書‧時訓》：「小寒之日，雁北鄉，又後五日，鵲始巢；又後五日，雉始。」意思是說大雁開始從南向北飛翔，喜鵲也來居住了，雞也開始啼叫了，亦即小寒處於四九時，陽氣開始回動。

從中國氣象上說，小寒和大寒是最冷的兩個節氣，但大寒並不比小寒冷。為什麼呢？一個地方氣溫的高低與太陽的直射、斜射有關。太陽直射時，地面上接受的光熱多，溫度就高，這是主要原因；其次，太陽斜射時，光線通過大氣層的路程比直射時長得多，沿途中消耗的光熱就更多，地面上接受的光熱少，溫度當然也就低了。冬天，對於北半球而言，太陽是斜射的，所以各地天氣都比較冷。

冬至前後雖然太陽斜射最厲害，但是由於夏季以來，地表層積蓄的熱量可以補充大量放熱的散失。小寒期間，需得量和放出的熱量趨於相等，也就是地表層貯存熱量最少。因此，小寒節氣天氣最冷。這類似於一天中最高溫度不是出現在中午而在下午二點左右。小寒過後，溫度逐漸增加，所以大寒的平均溫度反而比小寒略高。

大寒約於陽曆一月二十日，《授時通考‧天時》引《三禮義宗》：「大寒為中者，上形於小寒，故謂之大。寒氣之逆極，故謂之大寒。」唐代詩人孟浩然有一首〈苦寒吟〉：「天寒色青蒼，北風叫枯桑。厚冰無裂紋，短日有經光。」這首詩便生動描述了大寒的景象。另諺語「小寒大寒，冷成一團」，也是描述大寒的冷度。

農諺中有一句「大寒過年」，說明到了大寒就過年了。其實從冬至起，廣大農村就開始準備要過年了，到了小寒、大寒期間，過了農曆臘八節、二十三祭灶後，置辦年貨、打掃庭除，歡喜迎新年的氣氛就更濃了。