舌位於口腔，「在口所以言也，別味也」（許慎《說文》），除了辨別滋味，舌還是輔助發音的重要器官。

「舌者，音聲之機也」（《靈樞．憂恚無言篇》），舌能輔助發音，故常以舌代指言語。歷史上不少士人都因口舌而名聞天下，成為舌辯高手：

《史記‧張儀列傳》載，張儀與楚相飲酒，楚相璧被盜，門客懷疑是張儀所為。張儀被打了幾百竹板，回家後問妻子自己的舌頭是否還在，因為舌頭在就還可以去遊說諸侯。後因以「儀舌」喻指安身進取之本，或指能言善辯。

最有名的還是諸葛亮舌戰群儒。劉備派諸葛亮前往東吳去說服孫權聯合抗曹，在孫權殿前，張昭、虞翻、步陟等主和派先後發難，諸葛亮從容作對，諸儒「盡皆失色」，成為舌下敗將，孫權終於同意聯劉抗曹。

「舌之為言，達也，陽立於三，故舌在口中者長三寸」（《春秋元命苞》），古人常使用「三寸舌」指機辯之士，也稱「三寸之舌」。秦軍圍攻趙都邯鄲，趙國派平原君向楚國求援，門客毛遂自薦出行。談判時，見楚王猶豫不決，毛遂按劍上階，慷慨陳詞，最終說服楚王派兵救趙，平原君由衷地發出「毛先生以三寸之舌，強於百萬之師」的讚歎。

酈食其奉劉邦使命單騎入齊，對齊王曉以利害，因此有「掉三寸之舌，下齊七十餘城」之偉績（《史記‧淮陰侯列傳》），這就是「舌卷齊城」的故事。

「三寸舌」後又衍化為「三寸不爛之舌」，這與佛教故事有關。天竺高僧鳩摩羅什來中國弘道，臨死前發誓說「若所傳無謬者，當使焚身之後，舌不焦爛。」鳩摩羅什死後，依天竺國的葬禮火化，唯舌不爛。這個佛教故事本是印證鳩摩羅什傳道的堅確不欺，後來才與善辯沾邊。

除了辯士，舌還是師者的謀生手段。漢代經學家賈逵遍通經史，許多人不遠萬里來拜他為師，有人甚至把兒孫帶來，在附近住下求學。學生們送來作學費的糧食堆滿了賈家的糧倉，像耕田人一樣，賈逵靠舌頭來耕種，後以「舌耕」指教書謀生。

舌還和氣節有關。文天祥〈正氣歌〉：「為張睢陽齒，為顏常山舌」，即描述唐代安祿山叛亂，常山太守顏杲卿因城陷被俘，罵不絕口，被安祿山割下舌頭，顏杲卿仍含糊而罵，最後不屈而死的典故。後以「常山舌」為寧死不屈之意。

武俠小說中因不欲受辱而咬舌自盡的描述，從現代醫學角度分析，並沒有科學依據。

然而舌頭的語言功能也沾上了被貶損的因素，如「嚼舌根」、「長舌婦」、「鸚鵡學舌」、「滿嘴跑舌頭」、「舌頭底下壓死人」等。古人深知舌頭的厲害，因而才有「慎言」以自警。

北周武將賀若敦因口出怨言，遭人陷害，被逼自殺。臨刑前，賀若敦囑咐兒子賀若弼：「吾以舌死，汝不可不思。」然後用錐子刺弼舌出血，告誡慎言後以「刺舌」指說話謹慎。